死亡终将降临我们所有人——但那些拥有特定基因突变的人，可能会比大多数人更早听到死神敲门。根据本周发表在《自然·医学》杂志上的一项新研究，中国研究员贺建奎试图复制时永久编辑了两个人类胚胎的天然突变，可能弊大于利。
2018年秋季，贺建奎宣布双胞胎女孩娜娜和露露出生，震惊了全球的遗传学家和生物伦理学家。当胚胎处于早期阶段时，他和他的团队使用了相对易于使用的基因编辑技术CRISPR修改了她们的基因组。这是世界上首批基因组以这种方式被修改的婴儿。贺建奎声称，他编辑胚胎的目的是复制存在于11%北欧人身上的一个突变，该突变位于CCR5基因的特定区域。该突变在亚洲血统的人群中并不自然存在，当贺建奎所在的大学宣布双胞胎出生时，他们将这种改变描绘成一种基因优势。
研究作者、加州大学伯克利分校的演化生物学家Rasmus Nielsen说，这个突变被称为delta-32突变，以它所处的等位基因为名，非常有名。他表示，原因之一是其地理分布能提供历史疾病在欧洲的证据；另一个原因是它能使携带者完全或部分免疫HIV病毒的感染；最后一个原因，当然是贺建奎选择在娜娜和露露身上进行基因编辑的突变就是它。
Nielsen说，研究人员在20世纪90年代初首次发现了这个突变，当时有一群与其他男性发生无保护性行为的男性似乎从未感染HIV，尽管当时这个群体中HIV感染非常普遍。虽然它确实能使从父母双方都继承了该突变的人完全免疫感染，但这可能是有代价的：根据新研究，该突变也可能使携带者面临更早死亡的风险增加。
在此项新研究之前，表明该突变会加速整体死亡率的数据比较薄弱，仅在少数包含小群体人群的研究中发现。这些研究发现，携带CCR5突变的人对流感等常见疾病的抵抗力较低。今天发表的研究首次考察了来自英国生物银行的大量人群数据，并试图全面回答这个问题：总的来说，这是一个好突变还是一个坏突变？
Nielsen说：“我们发现，如果你有两个突变拷贝，也就是说从母亲和父亲那里都遗传了它，那么死亡的可能性会大大增加，对应着死亡率近20%的增长。”
他表示，携带该突变的北欧人群中的该突变正在缓慢消失，这表明促使其持续存在的环境因素——很可能是像鼠疫这样的疾病——已经改变了。换句话说，它所赋予的特定免疫力的演化优势，现在被它产生的易感性所带来的劣势所抵消。
尽管该突变可能阻止一个人感染HIV，但有许多其他方法可以避免感染，例如在性行为中使用屏障避孕法、使用可以保护人的药物，以及更广泛的层面，通过强有力的公共卫生项目向公众普及知识，并为输血等设立标准。另一方面，如流感和西尼罗河病毒等常见疾病的抵抗力降低，一旦发生，是无法挽回的。
Nielsen说，对流感等常见疾病抵抗力的降低很可能解释了更高的死亡率，但他对携带delta-32突变的人的脆弱程度（死亡率增加20%）感到惊讶。
至于这一切如何与CRISPR婴儿联系起来，一位未参与该研究的科学家表示，这项研究无助于我们更好地了解这对双胞胎的健康状况。博德研究所的遗传学家和基因编辑专家John Doench表示，在这两个女孩中，只有一个完全敲除了delta-32，而且这个过程并非完全复制了自然情况。至于这对双胞胎如果有了孩子并遗传了他们的突变，可能会发生什么？Doench说：“我们无从得知。”“我认为这无助于我们从任何方面理解CRISPR婴儿。”
相反，这项研究表明，一个可能不值得过度关注的突变，却得到了过多的关注。
Doench说：“我不确定能不能把任何其他基因放在这篇论文的标题里，然后发表在《自然·医学》上。”他还说，如果研究人员尝试在一年前发表一份关于CCR5基因的短篇报告，他们不太可能在如此有声望的期刊上发表。“正是因为CRISPR婴儿，‘自然·医学’才会发表这篇文章。”
