保存在泥炭中的沼泽人。精心包装以期来生的埃及木乃伊。被冰封的男人。考古学家喜欢保存完好的古代遗体。
但火化遗骸呢？不太喜欢。
“当你想到火化遗骸时，它们看起来完全被毁了，”英格兰提赛德大学的生物人类学教授蒂姆·汤普森说。“它们看起来好像完全无法从中获取任何信息。”
根据汤普森（他是2015年选集《火化考古学》的编辑）的说法，这种态度正在缓慢改变。随着技术的进步，考古学家可以超越灰烬。他说：“我们已经认识到，你可以从一具烧过的身体中收集到与未烧过的身体相同的信息，只是更具挑战性。”
经过（人类遗骸）发掘（全身埋葬的技术术语）和木乃伊化的遗体非常适合DNA分析。但火葬的烈火通常会破坏火化遗体中的这类遗传证据。同样，牙釉质的化学分析（可以揭示一个人饮食中最细微的细节）在牙冠因火化而炸裂时也无效——这是火化的常见副作用。
最基本挑战之一是确定火化个体的生物性别。在一项周三发表在《PLOS ONE》杂志上的研究中，一组考古学家提出了一种对古代遗体按性别进行分类的新方法。
通常，确定骨骼性别最可靠的证据是头骨的大小（准确率高达80%以上）或骨盆的形状（准确率约为96%）。然而，这只有在这些身体部位基本完整时才有效——这在骨灰状遗骸中很少见。
“当我们想到火化——现代火化——时，我们想到的是灰烬或粉末，”主要作者、位于提赛德附近杜伦大学的研究员克劳迪奥·卡瓦祖蒂说。“但在过去，使用古代技术和火葬堆，火化的结果是这些碎片[范围在0.3到3英寸之间]，但几乎从未是完整的骨骼。”
因此，卡瓦祖蒂和他的合著者确定了24个其他解剖特征，这些特征可能与性别二态性相关，即同一物种的雄性和雌性成员表现出不同的生理特征，例如雄性孔雀的色彩鲜艳的尾巴或雄性山魈的鲜红色鼻子。然后，他们将他们的假设应用于从五个意大利墓地出土的124具火化遗骸，这些遗骸年代在3000至2500年前。作者写道，这些青铜时代或铁器时代的遗骸，在1292华氏度以上的高温下，都表现出“从白色钙化到灰色的骨骼色泽，这是完全火化的典型特征”。
根据新论文，其中21个特征在不同程度上与遗骸的性别相符。桡骨、肱骨、髌骨和脚踝骨的尺寸对于这种法医侦探工作尤其有用，其中八个指标提供了80%或更高的准确率。
当然，回顾过去并非易事，即使在考古学方法论方面最令人鼓舞的发展也存在一些需要注意的地方。核心问题之一是性别二态性总是一个不断变化的靶子。从统计学上讲，男性通常比女性体型大，但这些差异存在一个范围——而且异常值很常见。例如，在卡瓦祖蒂的论文中，作者描述了“瘦弱的男性”的存在，他们可能在简单的基于体型的分类中被轻易误判为女性。
历史上不同人群的身高和体重也不同。过去，考古学家曾犯下错误，认为3000年前埋在意大利博洛尼亚墓穴里的人应该与今天生活在博洛尼亚的人相似。卡瓦祖蒂说，这导致了“女性个体的过度代表”，因为事实证明，我们丰富的饮食和现代医疗保健意味着平均而言，21世纪的女性可能与典型的新石器时代男性体型相近。“这就是为什么建立特定人群的分布很重要，”卡瓦祖蒂说，并且随着新信息的不断涌现，保持这些数据库的更新。
根据汤普森（他没有参与这项新研究）的说法，也许最困难的障碍是在实验室找到足够多的考古数据来证实你的发现。为了验证卡瓦祖蒂根据股骨测量或髌骨计算分配给每个个体的性别是否正确，他将他的数据与墓葬随葬品进行了比较。在这个时期（公元前12世纪至6世纪），男性通常随葬象征他们英勇的物品，如武器或带有装饰性剃刀的罐子。而女性更有可能随葬带有纺锤轮的罐子，并伴有玻璃或彩釉陶珠和发梳。
人们常常认为，这些标记不仅准确地对应了个人的生物性别，还对应了他们的性别认同，这是一种社会身份。但我们现代僵化的性别观念并不总是能很好地投射到过去。2018年1月，一项令人兴奋的新分析显示，一名女性牙结石中含有青金石的蓝色颜料，这使得研究人员得出结论，她是一位熟练的插画手稿制作人，而许多人（包括该研究的一位审稿人）不认为女性从事这项工作。2017年9月，发生了类似事件，涉及一名维京人，长期以来因其作为一名高级战士的埋葬而被认为是男性。随后的基因分析显示，这位英勇的战士实际上是一名女性——“一名现实生活中的女战士”。
最终，考古研究有可能模糊我们的过去，并错误地维护我们现代的假设。但更多时候，它的实践者能够照亮那些时间——以及偶尔的火化——否则将隐藏起来的事物。
