“这不是普通的通勤，”古人类学家 Marina Elliott 说，她是南非威特沃特斯兰德大学的博士后研究员。她谈论的是进入联合国教科文组织指定的人类摇篮——崛起之星洞穴（Rising Star cave）——中那险峻的、长达一小时的下降过程。“有点危险，”她开始说，然后又纠正道：“好吧，非常危险。”
她的工作场所——一个正在进行的化石挖掘地——只能通过一个40英尺长、布满尖锐突起（如同鲨鱼嘴里的牙齿）的通道进入，而且距离洞穴入口近100码。“即使是微小的事故也需要巨大的救援努力，”她解释说。“他们无法将应急设备运送进去。你只能[在洞穴里]待着，直到你能自己出来。”然而，在过去的五年里，她已经无数次地走过这条路。毕竟，她说，“这不是一份普通的工作。”
Elliott 是一个由杰出的古人类学家 Lee Berger 于2013年招募的科学家兼探洞者团队的一员，她是该小组中第一个进入崛起之星洞穴内特别难以到达的迪纳莱迪（Dinaledi）室的人。Berger 团队大约有60名科学家，其中六人可以爬进爬出迪纳莱迪室，他们已经发掘出数量惊人的——数千件——早期人类化石：这是在非洲发现的最多的一次。“这相当令人畏惧，”Elliott 说，“因为我们真的才刚刚开始。”
关于人类进化的故事，很少有像它一样引人入胜——又同样不完整的。我们的兴趣不言而喻：谁不喜欢起源故事，尤其是关于我们自己的？然而，这个特别的叙事是相当年轻的。自然选择进化论才刚刚150年。人类在非洲进化的第一个证据不到100年。全世界相信这一点才刚刚70年。
Berger 几乎和他惊人的发现一样，以他讲故事的技巧而闻名：在人类摇篮发现了两种新的早期人类物种——马拉帕（Malapa）的南方古猿（Australopithecus sediba）和崛起之星洞穴的纳莱迪人（*Homo naledi*）。他对这个地方的历史有着深刻的感受；不仅是早期人类的历史，更是现代人类对它们的追寻。“这正是对非洲人类起源的搜寻开始的地方。”
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1924年在约翰内斯堡以北30英里的一个石灰岩采石场发现的头骨，并非如最初推测的那样属于一只猿猴的婴儿。虽然具有猿猴的特征，但该个体却带有人的特征：其头骨基部的开口表明，后来被称为“陶恩儿童”（Taung child）的个体是直立行走的，这一点是当时任何已知的猿猴都不具备的。解剖学家 Raymond Dart 宣布它是一个新物种——非洲南方古猿（Australopithecus africanus），并证明了人类起源于非洲（而不是像当时大多数科学家认为的那样起源于欧洲或亚洲）。然而，直到苏格兰古生物学家 Robert Broom 在附近的斯特克方坦洞穴（Sterkfontein caves）发掘出成年非洲南方古猿的遗骸——经常使用炸药——并在1946年发表了一篇十年发掘的专著，证实了 Dart 的工作，南非才首次被广泛认为是“人类摇篮”。
但“摇篮”的称号有所转移。Leakey 一家在1960年在坦桑尼亚发现了一个新物种，它似乎介于非洲南方古猿和我们之间，并将其命名为能人（*Homo habilis*）。Donald Johanson 于1974年在埃塞俄比亚发现了露西（Lucy），这是有史以来最著名的非人类古猿。而在南非，几十年里都没有新的发现。
“这很大程度上与种族隔离的政治有关，”Berger 反思道，这段历史在人类摇篮的博物馆中有所展现。“你看到了科学的深层历史与人类历史上最黑暗的时期之一——其[结束]被庆祝——之间迷人的融合。”
科学研究的政治和社会背景影响其结果，这并不奇怪，但在古人类学这样的领域，这种影响被放大了，因为标本稀少且难以找到。“来自南非的化石稀少，”Berger 解释说，东非的发现支持了所有关键的人类进化事件都发生在其中一个地区而非另一个地区的叙事。
真相可能更加复杂，而 Berger 正在尽力让它变得复杂。“即使是灌木或树木的类比也是错误的，”他说，否定了一些最常见的关于人类进化的类比。“它更像是一条蜿蜒的溪流，在融化成冰川湖时会迂回前进。”很难，甚至不可能，说哪条水流去哪里，但有一个中心趋势。“那个湖泊就是今天活着的70多亿人口，”他说。“那座冰川是最后一个共同祖先。”
然而，在人类摇篮，尤其是在崛起之星洞穴中发现的遗骸数量之多，可能支持人类起源于南非而非东非的说法。是什么造成了如此大量的标本？
“这是因为我们在这里寻找，”Berger 承认。“世界还没有被探索过。”
“非洲数千年来一直有动物，可能也有人类，”Elliott 回应道。“地质学——白云岩，它在景观中戳出了隐藏化石的洞穴——恰好在南非暴露出来，而且在20世纪20年代有人在该地区识别出它，这只是一个巧合。在博茨瓦纳或刚果民主共和国等地，仍有大量的物质可以被发现。”
“我们就像那个在路灯下找钥匙的醉汉，”Berger 补充道。崛起之星洞穴距离古人类学领域历史最悠久的遗址不到一英里。“它就在我们眼皮底下。”还有什么可能在那里？
尽管如此，Berger 说，南非是“世界上唯一一个正在取得这些发现的地方。”人类摇篮遗址使得游客可以进入斯特克方坦洞穴，参观正在进行的挖掘，看到最初的骨骼遗骸——对于非科学家来说，这是一个非同寻常的接触程度。
“看到那些纳莱迪人（*Homo naledi*）的化石展出是非同寻常且令人感动的，”Berger 说。“它们是真实的东西，是古代人类亲属的最大集合。”
“它们在时间上、在地理上都显得格格不入，”他说，他回忆起发现纳莱迪人（*H. naledi*）的洞穴中缺乏背景信息，以及他的团队在确定遗骸年代和解释它们如何到达那里时所面临的挑战。他的理论——一个引起了很大争议——是纳莱迪人（*H. naledi*）会处理他们的死者，崛起之星洞穴中的遗骸堆是故意放置在那里的。
“这几乎就像一集《星际迷航》，我们人类遇到一个古老、复杂、非人类的生物。它们可能和我们一样复杂，但仍然根本上非人类。而我们不了解它们与我们的关系，即使我们有关系。”
但研究仍在继续。一篇发表在 eLife 上的新论文提出，纳莱迪人（*H. naledi*）生活在相对较近的时期——只有33.5万到23.6万年前，并且与智人（*H. sapiens*）共存。“如果 there is one other species out there that shared the world with ‘modern humans’ in Africa, it is very likely there are others,” Berger explained in a university press release. “We just need to find them.”
即使在迪纳莱迪室，经过十年的工作已经产生了创纪录数量的早期人类遗骸，但“我们真的只挖掘了空间（Dinaledi）的20％，”Elliott 说。“工作量并不少。”