一种侵略性疾病已经导致加利福尼亚州和西北部数百万棵树木死亡，科学家们担心其可能早已超出控制范围。这对生态系统构成了重大威胁。
我的思绪不可避免地转向了我心爱的橡木制品：威士忌。猝死性橡树病是否会摧毁人类发明的最伟大饮品？
猝死性橡树病并非一种新疾病。它已经在加利福尼亚州“雷达”上出现了20多年：一种具有侵略性的病原体，与导致爱尔兰马铃薯饥荒的疾病有着遥远的亲缘关系。一旦它扼住一棵树的咽喉，生病的橡树就会长出溃疡，然后就像流血一样流出树液，直到死亡。想想最糟糕的瘟疫和麻风病，只是发生在树上。
结果是，仅在西北部就有超过40,000英亩的树木死亡或濒临死亡——预计在未来15年内，这一范围将扩大14倍。这并不是彻底的森林砍伐，但这意味着数千万棵树木和除那些名字里带有“橡树”的物种之外的几个物种也容易受到感染。加利福尼亚州去年仅因野火就损失了300,000英亩的土地，它不需要另一个重要的树木和荒野死亡来源。
《华盛顿邮报》报道称，我们已经错过了关键的遏制时期十多年。
橡木是威士忌产业的生命线。而用于生产橡木桶的森林的突然毁灭，不仅会对美国的威士忌生产，还会对全球的生产造成灾难性的后果。
多年来，对橡木桶的需求一直在增长。仅肯塔基州在2013年就生产了超过120万桶波本酒，该州目前每位居民平均有1.5桶陈年威士忌。
在过去十年里，由于需求激增，木材行业已经难以跟上节奏。
所以，作为一名威士忌饮用者，当我听到一种能杀死橡树的病原体变得无法阻止时，我感到担忧。这会威胁到美国销量第一的酒精饮料吗？
Independent Stave Company是世界上最大的橡木桶制造商之一，他们非常重视橡树疾病的问题，该公司总裁Brad Boswell并不十分担心。
“用于制桶厂的美国白橡木主要来自东部的硬木森林，”Boswell解释道。“我们在东部拥有可持续的白橡木长期供应。东部的橡树种类与西部的种类大不相同，而西部是疾病的重灾区。”
加利福尼亚大学农业和自然资源部门Rizzo实验室的成员Richard Cobb博士表示，这种水传播疾病已在西北部以外的地区被发现。“该病原体已在全美其他地区的水溪中被发现。在东南部，它已在溪流生态系统中被发现，但从未在该地区的景观中成为一种疾病。”
原因在于物种差异。猝死性橡树病会影响多种橡树：海岸活橡树、埔橡树和红橡树，以及一些其他植物物种。但出于某种（幸运的）原因，白橡树（橡木桶的主要木材来源）似乎对其免疫——一种科学家们尚未完全理解的免疫。
Cobb说，白橡树的免疫力更多的是一个潜在的工具，而不是不稳定的危险。“我们从未发现任何白橡树物种易感，”他解释说。“病原体在与不同植物物种的相互作用中会发生变化，但主要担忧是宿主范围（可以被攻击的物种数量）非常广泛。”
请记住，即使不传播到其他物种，猝死性橡树病仍然可以消灭整个树种。这种疾病或多或少地出现在亚洲和欧洲，仅仅因为白橡树及其生产的橡木桶没有受到威胁，并不意味着对人类没有更大的影响。
我又追问他，看是否有任何迹象表明该疾病可能会改变路线，或者以某种方式战胜这种免疫力。但Cobb解释说，虽然突变是可能的，但该疾病是克隆的，这意味着它是自我复制的。它需要第二种类型才能发生剧烈变化。换句话说，该疾病不太可能突变；相反，它需要与另一种相似的菌株“交配”——他们从未听说过这种情况发生。
“并且一直有人在努力阻止第二种交配型进入西海岸受影响的森林，因为不确定两种交配型会如何相互作用以及会产生什么演化影响。我们最不希望出现一种新的病原体类型，杀死更多的树种——尤其是一种也杀死白橡树的病原体。”
尽管如此，他说这并非完全不可能。“我们还没有观察到病原体进化出攻击其他看起来免疫的宿主的能力。但是，我们已经多次对这种病原体能够感染的物种感到惊讶。”Cobb说，他们仍然不明白为什么白橡树免疫而红橡树易感。“这种不完整的生物学理解，在过去和未来，都可能给我们带来关于这种病原体的惊喜。”
