如果你能从地球一直拉远，越过太阳，越过我们的星系，越过银河系所属的本星系群，一直拉远到能够 the 整个宇宙……它看起来可能就像一份极其令人不满意的棉花糖。
你会看到大部分是星系、恒星甚至原子极其稀疏的巨大空洞，而在这些死寂的区域之间，你会看到无数条长度和大小各不相同的纤细的丝线。银河系、仙女座星系以及我们整个近距离星系团，在这个难以想象的巨大结构中，不过是几个像素而已。天文学家称之为“宇宙网”。
我们的大部分证据都来自模拟和推断。但现在，一个国际研究小组首次直接观测到了连接虚空中多个星系的两个气体“细丝”串。虽然他们的地图只覆盖了巨大宇宙网的一个微小区域，但它有助于证实模型是正确的，并且宇宙网在星系的生长中起着重要作用。
“宇宙网就像一个漏斗，物质在引力作用下从中流动，因此它的性质对于星系的形成至关重要，”加州大学物理数学研究所的宇宙学家 Khee-Gan Lee 说。他没有参与这项研究，并将这种连接星系的细丝的首次观测称为“大事”。
近几十年来，研究人员逐渐怀疑宇宙网不仅仅是星系的被动聚集。模拟表明，宇宙网在宇宙膨胀的拉伸和引力的挤压下，细丝会随着时间的推移而变细。最近，天文学家还注意到，正在形成恒星的星系并没有预期的那么明亮，好像有什么东西阻碍了它们。这种明显的干扰间接证明了宇宙网以痕量氢气的网络形式存在。
总而言之，这些理论描述了一个宇宙，气体沿着变细的细丝流入节点——不同细丝汇合的十字路口。在那里，氢气堆积起来，为巨大星系和超大质量黑洞的增长提供燃料。这项周四在《科学》杂志上发表的新地图，是首次直接成像其中一个节点中的星系际细丝。
“在过去的几年里，探测星系际辐射的竞赛一直很激烈，”德国波茨坦大学的宇宙学家 Lutz Wisotzki 说，他从事类似的观测。“每个人都想看到东西，而不仅仅是推断出那里有东西。”
但很难想象比维持宇宙的氢气更稀薄的目标。Wisotzki 说，像猎户座星云这样的上镜明星本身就比地球上最好的实验室真空室还要空，而宇宙网的细丝应该还要稀薄一百万倍，每升可能只含有一个原子。我们的仪器只有在穿过的光束恰好以正确的方式使其发光时才能探测到这些原子，因此搜寻宇宙中昏暗的细丝有点像在夜间寻找云彩。
为了看到几乎看不见的东西，研究小组将目光投向了一个特定的年轻星系团，深入到太空中，测量了在大爆炸后几亿年，恒星形成得又快又猛的“宇宙午餐”时期发出的光。根据早期一项调查的线索，他们将欧洲南方天文台位于智利的甚大望远镜对准了大约一个小型月球陨石坑大小的天空区域。经过数个夜晚共计三十小时的观测，他们收集了足够的光来描绘出两条微弱的细丝的轮廓，这两条细丝像丝线一样穿梭于星系之间，每条都超过三百万光年长，相当于我们整个银河系长度的 30 倍。
共同作者、东京大学天文学家 Hideki Umehata 说，这些细丝之所以可见，是因为这些新生星系照亮了稀薄的气体，就像城市的灯光照亮了路过的云朵。“我们识别出了相对明亮的部分，”他说。“我们很幸运地找到了一个首次看到宇宙网的绝佳地点。”
Wisotzki，一位参与构建此次观测仪器的星系际氢原子追踪者，表示这项研究创下了探测到的最大氢气堆的最新纪录。之前的搜寻曾发现了星系中心周围延伸到黑暗中的氢气，但从未有人辨认出连接星系的细丝。不过，他也补充说，宇宙网细丝只是其中一种可能的解释。由于看到气体需要照明，而研究团队正在一个明亮的地方进行观测，他并不完全确定他们是否真的捕捉到了将宇宙连接在一起的线索。也许他们只是发现了一些普通的宇宙尘埃，或者是星系间碰撞产生的碎片。“我们看到的是气体，”他问道，“还是照亮气体的火炬？”
Umehata 承认，混合物中可能有一些星系残骸，而且很难将一种气体与另一种气体区分开来。他希望未来的观测能够揭示细丝的范围，并可能探测到它们流入它们所连接的星系。
进一步的探索可以将宇宙网转变为一种工具，用于在最大和最小的尺度上审视宇宙。除了在星系形成中的持续作用外，宇宙网也是大爆炸的遗迹，每条细丝都是宇宙最初时刻的微小涟漪被拉伸成宇宙尺度比例的结果。例如，更全面的宇宙网测量可以告诉我们，在宇宙非常小、非常热、非常年轻的时候，引力是如何推动物质运动的。
但在此之前，这张描绘古代巨型细丝的新地图，有助于我们更好地理解我们身边即时的环境。我们坐在这里，在一个围绕恒星运转的行星上，围绕着一个被气流滋养的星系旋转，而这条气流则通向别处。
