无论是“企业号”星舰的飞船电脑，还是蝙蝠侠的蝙蝠电脑，甚至还是HAL，未来似乎总是预示着我们将拥有更智能、更有帮助——当然，有时也更危险——的计算机智能。但尽管存在苹果Siri和微软Cortana等虚拟助手，那个未来似乎总是遥不可及。如今的虚拟助手在进行真正智能对话方面的能力，不比为你冲泡一杯伯爵茶（热）的能力强多少。
可能限制智能助手发展的一个因素是它与移动平台的紧密联系。目前，无论你走到哪里，只要带着智能手机，Siri或Cortana就能听候你的差遣，但有几个缺点阻碍了虚拟助手发挥其全部潜力。
其中一个就是“力量”，无论是比喻意义上的还是字面意义上的。尽管移动设备的复杂性不断提高，但它们的处理能力与台式机相比仍然相形见绌。例如，更强大的处理能力可以使助手在设备本地处理语音，而不是将信息通过网络发送到公司的服务器——这样可以加快响应时间，使助手更灵敏，并避免一些不可避免的网络延迟。而且，希望它也能更好地理解和解析你的指令，这样你就不会有那么多误解的查询了。
移动设备还依赖电池。这意味着它们必须考虑功耗效率；它们需要限制任务，特别是处理器密集型或网络密集型任务，以免手机迅速耗尽电量。在苹果最近发布的iOS 8中，它推出了一项名为“嘿，Siri”的功能，让你可以通过说出上述短语来唤醒助手。但由于（合理）对电池续航的担忧，它目前仅在设备连接电源时才能工作。如果你需要在车里或床上使用它，那就很方便了，但如果你只是在家附近活动，用处就没那么大了。
因此，如果虚拟助手的增长和发展可能部分受到其对移动设备的承诺的阻碍，那么显而易见的解决方案似乎是将虚拟助手引入没有这些限制的平台——例如台式电脑。
最近发布的一段视频显示，微软正在这样做。视频展示了该公司虚拟助手Cortana的一个早期预发布版本的粗略实现，该版本将出现在即将发布的Windows 10中。在演示中，Cortana可以处理日历、查找附近地点以及通过Skype拨打电话。(不过，考虑到这是一个非常早期的版本，该服务出乎意料地存在bug且容易出错，正如它显示在检索“无法工作”的方向时所证明的那样。)
消除移动平台的限制对虚拟助手来说可能是巨大的进步，但仅仅复制这些助手已经提供的体验是不够的。更大的问题是，当一个语音控制的智能助手在台式机上可用，而不仅仅是在手机上时，人们可能会如何使用它。
对我来说，这开启了一个完全不同的“环境计算”场景。例如，如果你在一个熟悉的空间（如你的家或办公室）依赖智能助手，你可以用不同于使用手机的方式与之互动。例如，你的台式机或笔记本电脑通常会连接电源，这意味着你可以利用“始终监听”的功能，比如“嘿，Siri”功能，即使你不在电脑旁边也能唤醒你的助手。这似乎是亚马逊上个月发布的Echo设备的目标——尽管希望将其与你的电脑联系起来会使其更具人情味，而不是像一个独处的、一直监听的设备那样有点令人毛骨悚然。
基于台式机的助手还可以促成更自然、更具对话性的互动。现在，打到我Google Voice号码的电话会同时响我的座机、我的手机、我的iPad以及最多两台Mac。相反，我的虚拟助手可以像一个真正的助手一样，从一套扬声器中宣布我有一个来电，比如来自一位同事——并伴有语音提示，询问我是否接听或拒绝电话。同样，助手可以智能地检测到我的电脑不活动，并大声播报提醒，而不是弹出一个对话框提醒我即将到来的约会。
我不得不承认，我一直希望我的iMac上能有iPhone版Siri的功能，坦白说，我有点惊讶微软似乎会抢在苹果前面。但同时，我认为我们在这里看到的Cortana——在完全知道最终上市的产品可能有所不同——并不令人印象深刻。如果我们在台式机上得到的只是我们手机上已经有的移动助手的“温故而知新”版本，那将有点令人失望。毕竟，将完全相同的技术仅仅连接到更大的机器上，有什么真正的优势呢？
我们完全有可能看到，当Windows 10明年上市时，它将比我们目前看到的更复杂、更宏大。我仍然希望有一个比现在更智能的助手……如果它能像保罗·贝塔尼那样说话，那就更好了。
