有很多关于大规模白化事件摧毁世界珊瑚礁的头条新闻。每年有数百万美元用于这些受威胁珊瑚礁的保护和恢复工作，它们对海洋健康以及依赖它们的社区的健康都有巨大的影响。但一位珊瑚专家的一篇新论文表明，研究人员需要更多地关注是什么让珊瑚保持健康——而不仅仅是什么使它们生病。
这篇论文回顾了现有的观察珊瑚疾病的方法，并论证研究人员和保护主义者应该努力更好地理解珊瑚的免疫系统是如何工作的。珊瑚礁并非只有一个生物体：一个珊瑚礁内有成千上万的珊瑚动物，每一种都有自己的身体和生存能力。虽然珊瑚是珊瑚礁最大、最显眼的部分，但它并不是唯一让珊瑚礁保持活力和健康的部分。
事实上，珊瑚虫的死亡可能只是大规模白化事件的附带效应。其原因与共生藻类（曾经被称为共生关系）的缺失有关。是藻类的缺失还是珊瑚虫的死亡导致了大规模白化事件？或者细菌、藻类和其他构成珊瑚“全生物体”（holobiont）的关键组成部分的失衡呢？
它们有多关键？好吧，这篇论文的作者、长期的珊瑚免疫研究员 Caroline Palmer 说，没人真正知道。而且，她在这篇论文中问道，如果没有这些知识，如何能够对未来的珊瑚礁健康做出预测？
Palmer 目前是普利茅斯大学的客座研究员，但她一直在学术界以及作为一名独立研究员研究珊瑚免疫。“我一直感到困惑，为什么我们不研究是什么让珊瑚健康，”她说，而不是研究那些使它们生病的事情，比如海洋酸化和气温上升。
是什么让它们健康？嗯，尽管珊瑚免疫学已经存在十多年了，但这一点仍然知之甚少。从免疫学的角度来看，珊瑚动物甚至可能不是关键成分。
“除非珊瑚与这些微生物[以及]这些必须与之共生的生物体保持平衡，否则你就无法拥有健康的珊瑚，”她说。“如果与细菌或藻类的任何关系出现破裂——或者我们还不知道的其他东西——那么全生物体，即珊瑚礁及其共生体，将不会健康，也无法形成或为珊瑚礁做出贡献。”
将每个珊瑚全生物体想象成一家酒店，将免疫系统想象成前台。前台必须允许细菌、藻类和其他生物体（酒店的客人、清洁工和员工）进入，但不能允许任何会伤害全生物体的物品进入。一些全生物体拥有更胜任的前台员工，这赋予了它们更高的免疫力。但 Palmer 说，坐在前台的是哪个生物体尚不清楚，而且在不同情况下有所不同。
因此，她提出了一个观察珊瑚礁的模型，该模型超越了珊瑚动物本身，并考虑了整个全生物体，包括前台员工。理解每种生物所扮演的角色是理解不同珊瑚礁如何应对危机状况的关键。
当然，这篇论文只是一个开始：Palmer 说她希望“在珊瑚研究人员和保护主义者之间发起一次讨论”。德克萨斯大学阿灵顿分校的珊瑚免疫研究员 Laura Mydlarz 曾与 Palmer 合作过，但并未参与这篇论文。她说，珊瑚免疫学界一直希望看到保护方面的这种转变。“我希望它能引发对这一假说的更多探讨，”她说。
