珊瑚在吸收有毒重金属方面表现出色，这也是它们大量死亡的原因之一。现在，研究人员已经创造出一种合成珊瑚，利用这些相同的特性来吸收污染物。
工业和制造业会向海洋释放汞和铅等重金属。这些重金属不仅会杀死野生动物，还会导致食用受污染鱼类的人类出现严重的生理和认知障碍。在中国安徽建筑大学发表在《胶体与界面科学杂志》上的一项研究中，研究人员创建了纳米尺寸的珊瑚状结构，利用氧化铝从水中吸收汞。
氧化铝之前也被用于从水中去除污染物，通常是粉末状或空心管状。然而，这些结构在吸收后会结块，因此其表面积的利用效率不高。而新的结构不是聚集在一起，而是由纳米尺寸的圆盘组成，这些圆盘像珊瑚或塑料丝瓜络一样自卷曲且多孔，从而优化了其表面积并增强了吸收性能。这种合成珊瑚从水中吸收汞的能力是以前的氧化铝结构的 2.5 倍。
这并非合成珊瑚首次被用于解决环境问题。由于珊瑚也比任何其他浅水生态系统拥有更丰富的生物多样性，因此随着它们的死亡，大量其他生物也随之消亡。为了解决这个问题，澳大利亚墨尔本的设计师 Alex Goad 创建了模块化人工珊瑚礁结构 (MARS)，这是一座像乐高积木一样拼接而成的巨型陶瓷和混凝土珊瑚礁。它获得了 2015 年《大众科学》发明奖。
论文的主要作者 Xianbiao Wang 在一份新闻稿中表示：“模仿珊瑚等生物吸附剂的材料具有巨大的潜在应用前景。我们希望我们的工作能为开发模仿生物的材料的研究提供灵感。”
