像本文作者这样的隐形眼镜重度使用者会告诉你，隐形眼镜最好的地方就是它们是看不见的。但正是这种看不见，虽然戴在眼睛里是优点，但在其短暂的寿命结束后，却成了环境的负担。周一在美国化学学会年度会议上公布的一项新研究表明，美国用户并没有真正考虑过摘下隐形眼镜后它们会去哪里——这无论对陆地还是水域来说，都是一个严重的问题。
结论非常严峻：由于美国约 4500 万隐形眼镜佩戴者中，有五分之一的人处理方式随意，导致数千磅的微塑料最终进入环境——更不用说隐形眼镜包装本身产生的数吨废物了。即使隐形眼镜没有被冲进马桶或丢进水槽，它们也不会被回收。
“我们不知道有多少比例（可能很小）的隐形眼镜用户会回收隐形眼镜和包装，”亚利桑那州立大学的工程师 Rolf Halden 在一封电子邮件采访中告诉《大众科学》。隐形眼镜没有关于如何回收结构复杂的镜片或其包装聚丙烯泡罩包装的说明。Halden 和他的合著者、研究生 Charlie Rolsky 和 Varun Kelkar 表示，这些材料的最佳回收方式是由制造商回收。“回收物流越干净、越同质，回收过程就越容易，产出物的价值也越高。这就是为什么我们希望这些泡罩包装和隐形眼镜直接退回给制造商，”Halden 告诉《大众科学》。
为了得出这些结果，三人对 400 名符合美国全国隐形眼镜用户人口统计特征的人进行了在线调查，询问了他们的处理方式。该调查显示，15% 到 20% 的美国隐形眼镜用户会将镜片冲进马桶或水槽，而不是丢进垃圾桶。为了弄清楚它们冲下水道后的去向，研究人员测试了隐形眼镜在废水处理池中的行为，因为所有的水都会流到那里。
隐形眼镜由复杂的聚合物制成，形成一种称为水凝胶的材料。研究小组发现，这些聚合物会沉入废水池的底部。
“考虑到隐形眼镜在处理厂中不会降解，它们只有两种出路，”Halden 在今天早些时候在美国化学学会年度会议的新闻发布会上对一群记者说。“一种是通过废水流出，作为处理过的废水；另一种是成为污水污泥的一部分，而污水污泥是废水处理的副产品。”
这意味着许多隐形眼镜最终会以肥料的形式散布在农田里。从那里，微小的碎片几乎可以去任何地方——甚至由于径流进入水中。Halden 说，每年有数十亿枚隐形眼镜进入美国废水系统。尽管每一枚都很小，但研究人员发现，它们加起来至少有 44,000 磅的隐形眼镜碎片。隐形眼镜包装盒本身则增加了超过 14,000 吨聚丙烯塑料的影响。该研究尚未经过同行评审或发表。
“一次性隐形眼镜比其他塑料更脆弱，尤其是在干燥一次之后，”Halden 告诉《大众科学》。“干燥的隐形眼镜很容易碎成非常小的碎片，这些碎片随后可以传播到更多地方，并且更难被检测到。”
这造成了大量的浪费，尤其是与每个隐形眼镜佩戴者自己处理的小盒子里的隐形眼镜包装相比。夏威夷大学研究塑料污染的博士后研究员 Sara-Jeanne Royer 说，这是“看不见的”塑料污染问题中更大的一部分。Royer 没有参与这项最新研究，她说：“塑料污染源仍然很多未知。”她将隐形眼镜的消息与面部磨砂膏中的微珠或服装中的微纤维相提并论——只是日常活动中进入环境的塑料来源更多了。
但隐形眼镜与这两种情况略有不同，因为它们是医疗器械。“在医疗领域，他们非常担心污染和感染的风险，”Royer 说。换句话说，没有人想冒险让你的恶心眼部细菌跑到别人的眼球里（或者任何其他地方）。她表示，出于这些担忧，“它们似乎在回收方面做得不太好。”但隐形眼镜目前被当作普通垃圾处理，而不是医疗废物。
然而，这种产品有可能以一种不寻常但有益的方式被回收。Halden 和他的合著者呼吁改变隐形眼镜制造商的文化，但他们认为，由制造商负责回收隐形眼镜和泡罩包装的回收计划可以产生有意义的影响。一家名为 Bausch & Lomb 的公司已经为日常隐形眼镜用户推出了一个专门的计划。
Halden 说，如果无法将镜片送到回收计划，最好的办法就是将它们扔进垃圾桶。也许可以考虑从日抛改为月抛——毕竟，正如这个问题所表明的那样，即使是微小的改变也能产生影响。
