加州的干旱仍在持续，即使在降雨量显著增加之后。情况很糟糕，但与未来 100 年美国中部平原和西南部地区将要面临的情况相比，这简直微不足道。
在此之前，科学家们已经发现，美国西南部地区在 21 世纪结束前面临发生严重特大干旱（在这种情况下，意味着干旱持续时间超过 35 年）的巨大风险。但发表在《科学进展》杂志上的一项新研究为这些预测增添了一些严峻的背景。
哥伦比亚大学气候科学家 Jason Smerdon 和 Benjamin Cook，以及康奈尔大学的 Toby Ault 是该研究的合著者。他们利用树木年轮和其他环境气候记录的数据，并将其与 17 个不同的气候模型对降水和土壤湿度的预测进行了比较。当他们将过去与未来进行比较时，他们发现所有模型都达成了一致：下一次特大干旱即将来临，而且将比我们过去 1000 多年的任何一次干旱都要严重——包括那些被认为导致文明灭绝的干旱。
Smerdon 在一份新闻稿中说：“我们是第一个进行这种预测与遥远过去之间定量比较的人，而这个故事有点黯淡。‘即使选择了特大干旱最严重的时期，21 世纪的预测也让特大干旱看起来像是伊甸园里的悠闲散步。’”
过去的特大干旱在 13 世纪末对如今的美国西南部造成了特别严重的打击，并被广泛认为是导致普韦布洛祖先文化衰落的原因。虽然那些干旱已经够糟糕了，但它们是由随着时间推移而自行消退的自然气候变化引起的。研究人员查看的气候模型表明，与过去的特大干旱不同，由于温室气体含量升高导致气温升高，未来的特大干旱将更加严重——并且可能持续很长时间。
Smerdon 告诉《大众科学》：“我的感觉是，这是朝着新常态的转变。‘未来的干旱统计数据表明，由于二氧化碳的增加，将趋向于一个更加干旱的状态。’”
“21 世纪的预测让过去的特大干旱看起来像是伊甸园里的悠闲散步。”
研究人员使用了考察了许多非常复杂系统的模型。Cook 说：“这些模型试图模拟我们认为与气候系统相关的各种过程。降水非常重要，土壤湿度和温度也同样重要。研究人员发现，在大多数这些地区，特大干旱期间降水会减少。奇怪的是，少数地方在特大干旱期间降水量可能会增加。不幸的是，这些地区的温度升高意味着，即使有雨水，土壤中的水分蒸发速度也会比现在快，总体影响仍然会倾向于干旱。”
那么，除了非常非常干燥之外，未来还会是什么样子？生活在水资源持续短缺地区的人们将不得不适应，政策制定者可能不得不认真考虑未来水的分配方式，尤其是在农业领域。毕竟，植物和牲畜都需要水，当然，人类生存也需要食物和水。
Ault 在新闻发布会上说：“水安全就是粮食安全，如果我们能管理好水安全，就能管理好未来的粮食安全。”
这项研究中唯一亮点是，它预测了如果温室气体排放继续按目前的上升趋势发展，将会发生什么。但 Smerdon 说，这并非不可避免。“事实上，这取决于我们未来做出的决定。”
