据一位国际科学家团队今日报道，在全球范围内，野火越来越难以燃起，草原正在遭受苦难。在过去二十年里，全球烧毁土地的面积骤减了近25%。卫星图像显示，商业农业的兴起正在阻止野火蔓延，尤其是在草原地区。这听起来似乎是件好事，但草原及其野生动物实际上依赖于野火。未来几十年，被烧毁的地形可能会持续萎缩，危及我们所熟知的草原和热带稀树草原。
“我们应该担忧一个非常宝贵的生态系统正在消失，”合著者、美国宇航局戈达德空间飞行中心（位于马里兰州格林贝尔特）及加州大学欧文分校研究科学家尼尔斯·安德拉（Niels Andela）表示。“野火对这些生态系统至关重要，如果我们将其从景观中移除，植被类型和生物多样性将会发生巨大变化。”
尽管有其破坏力，火却是许多栖息地的生命线。在森林中，野火清除枯枝落叶，将养分还给土壤，并烘烤松果，使其能够释放种子。而频繁的野火对于阻止树木和灌木侵占热带稀树草原（即热带草原）至关重要。斑马、犀牛、大象、狮子、长颈鹿以及许多其他动物依赖于这片开阔的景观。
为了研究世界各地被烧毁土地面积随时间的变化，他和同事们查阅了1998年至2015年收集的卫星数据。他们发现，全球范围内，被烧毁的土地面积有所减少，在过去的18年里减少了45.2万平方英里。即使在考虑了降雨模式的差异后，北非、中美洲和南美洲以及亚洲草原地区的减少幅度仍然惊人。
人类一直在推动这一深刻的转变。随着大规模农业的普及，火灾的次数和规模都在减少。安德拉的团队发现，人口密度、耕地、牲畜和经济发展的增加都与烧毁土地面积的减少有关。
“火从这些土地上消失……与农业发展密切相关，”他说。“人与环境的关系发生了变化。”人们不再在自然景观上耕作，而是将农业迁移到私人土地上。发生这种情况时，人们会扑灭野火以保护家园和生计。与此同时，农田和建筑物的零散分布使得野火无法蔓延，而牛群则啃食着本可以成为火焰燃料的植被。
气候变化预计会因导致更热、更干燥的条件而引发更多火灾。然而，安德拉预测，尽管如此，人类活动在未来几年对烧毁面积的影响可能更大，尤其是在热带稀树草原。不过，也有少数地区与这一趋势背道而驰；美国西部和北美北方森林的野火数量有所增加。
火灾减少也有一些好处。烟雾减少，空气质量得到改善。如果没有火灾来清除，更多的树木可以生长，吸收少量碳排放。
“这些积极方面付出了巨大的代价，”安德拉说。他和同事们今天在《科学》杂志上写道，热带稀树草原和草原地区损失的栖息地和生物多样性的规模可能与热带地区的まさ（音译：马萨）式人类活动相媲美。
“非常令人惊讶的是……它发生的规模，”安德拉说。“这与热带森林砍伐的过程类似，但这些变化在很大程度上被国际社会所忽视。”
他将继续调查烧毁面积减少的后果。他表示，了解野火和人类活动如何塑造草原将有助于我们决定如何在未来保护它们。
