结直肠癌在年轻人中的发病率正在上升。别慌。
我们先来谈谈事实。结直肠癌是美国男女发病率第三高的癌症。它被称为“结直肠癌”，因为它涵盖了起源于结肠（你知道的，就是你的肠道）或直肠（拜托，这个你应该知道）的癌症。今年约有13万至14万人将被诊断出患有该病，约有5万人将因此死亡（尽管他们中的大多数人不是今年被诊断出患病的人）。自1975年以来，这些发病率一直在稳步下降。当时，在每10万人口中，约有60人被诊断出患有结直肠癌（这被称为发病率）。2013年，这一数字降至37。即使考虑到年轻人发病率的报告上升，总体趋势仍然是如此。
所以，让我们来谈谈年轻人。在结直肠癌的语境下，“年轻”实际上是指55岁以下。结直肠癌通常发生在老年人身上（大多数癌症也是如此），这就是为什么筛查建议要到50岁才开始——如果50岁以下的人不太可能患有结直肠癌，那么强迫数百万40岁的人进行结肠镜检查并没有多大好处。但是，如果你能提供证据表明相当数量的50岁以下人群确实患有结直肠癌，那么你就有充分的理由降低筛查的建议年龄。而这正是这项新研究所表明的。
美国癌症协会牵头的一组研究人员对一个庞大的癌症发病率数据库进行了分析，以确定哪些年龄组患有结直肠癌。他们已经知道55岁以下人群的发病率正在上升，因为自21世纪初以来，有几项研究表明了这一上升趋势。他们不知道的是，这种上升主要是发生在50多岁的人身上，还是发生在40多岁的人身上，或者更危险的是，发生在20多岁和30多岁的人身上。他们于周二在《美国国家癌症研究所杂志》上公布了他们的研究结果。他们发现，自1980年以来，20-29岁成年人的发病率每年都在上升约3%。
3%听起来很少，但随着时间的推移，累积起来就会导致许多新的结直肠癌病例。这个年龄组的发病率已经回到了19世纪90年代的水平。由于我们不筛查那么年轻的人，结果更有可能是严重的——早期发现是预防结直肠癌的最佳方法之一。结肠镜检查相对容易进行，可以在癌症非常早期的时候就发现，当时它们还只是息肉，即肠道内的异常生长。息肉还不是完全形成的癌症，所以你可以将其切除，从而预防息肉可能发展成的癌症。
在过去的几十年里，总体发病率一直在下降，因为老年人群的发病率显著下降。55岁以上人群发病率的下降基本上掩盖了年轻人发病率的上升。
那么，这是为什么呢？一些结直肠癌病例源于强烈的遗传易感性——有几种突变和综合征会使你患病的风险远高于普通人群。但这些遗传性的结直肠癌并没有增加，这表明是某种生活方式的改变导致了癌症发病率的上升。由于癌性生长通常需要至少五年才能发展（尽管个体差异很大），你可能会期望在生活方式改变几年后，看到癌症发病率开始受到影响。
美国肥胖率的上升与结直肠癌发病率的上升非常吻合。肥胖的多种因素也增加了你患结直肠癌的风险——超重、摄入大量加工肉类、运动量低和膳食纤维摄入不足。高酒精消费会增加你患结直肠癌的风险（以及口腔癌、喉癌、食道癌、肝癌和乳腺癌的风险），而狂饮（酗酒）在年轻人中越来越普遍，尤其是在20多岁的人群中。这也能很好地解释结直肠癌中的另一个观察到的模式。日本人的结直肠癌发病率相对较低，但移民到美国的人在移民多年后发病率会高得多。这种变化表明，你的生活方式对你患结直肠癌的可能性有很大影响。
发病率上升的一部分原因可能也归因于筛查率的提高。发病率衡量每年有多少人被诊断出患病，这在一定程度上衡量了癌症发生的可能性，但也衡量了我们检测它的能力。当我们筛查能力提高时，我们就暂时提高了发病率，仅仅因为我们检测到了更多的病例。早在2000年，只有大约6%的40多岁的人做过结肠镜检查，而2013年这一比例超过了13%。这并不能解释40岁以下人群发病率的上升，因为这个群体仍然很少做结肠镜检查，但它可能是一个小的促成因素。
一些研究人员还认为，肛交可能导致患结直肠癌的风险增加，但鉴于肛交在过去十年才变得更加普遍，它不太可能是癌症发病率上升的一个主要因素。
人乳头瘤病毒，或HPV，也与结直肠癌的风险有关，并且是美国最常见的性传播感染。我们有针对它的极佳疫苗，但不到一半的十几岁女孩接种了完整的3剂疫苗。不到三分之一的十几岁男孩接种了全部疫苗。即便如此，结直肠癌与饮食和运动之间的联系比HPV发病率的模式更为牢固，并且与发病率的上升更为吻合。
除了美国人需要减肥的警示之外，作者还建议将筛查年龄降至45岁。他们指出，45-55岁人群的结直肠癌病例数与宫颈癌病例数大致相同，而我们对宫颈癌的筛查从21岁开始。即使没有筛查，医生也可以让患者更了解结直肠癌的症状，例如直肠出血、粪便带血、腹部绞痛、疲劳、排便习惯改变持续数天以上，以及感觉需要排便但排便后仍未缓解。认为自己不太可能患癌症的年轻人也不太可能注意症状，因此更容易被诊断出晚期癌症。
当前年轻一代发病率的上升可能是未来结直肠癌发病率的一个预兆。我们有机会早期开始应对这个问题——不要错过。
