当艰难梭菌于 1935 年被发现时，它被认为是一种偶尔的人类病原体。然而，在 2005 年，这种情况随着加拿大的一次猖獗疫情而改变，该疫情导致超过 15% 的患者死亡。该细菌传播到世界各地，并在2011 年，一年内造成超过 50 万例感染和约 29,000 例死亡。
尽管有这些数字，但艰难梭菌感染在很大程度上一直局限于一个单一的环境——医院。然而，其他区域，例如长期护理机构，也可能负担着这种病原体。但即使在社区，人们也可能被感染。根据用于代表美国的模型，传播的发生率估计约为 0.1%。
尽管潜在风险数字较低，但结果表明这种细菌可能存在于社区中，并且可能秘密地生存，甚至繁衍。然而，确定感染艰难梭菌的人数可能很困难。毕竟，这种病原体存在于最令人不快的人类样本中——粪便。这意味着大多数研究都集中在已经就医的患者身上。此外，这些病例通常患有症状。
但现在，可能有一个答案可以解释这种潜在病原体在普通人群中的普遍程度。上周，一群中国研究人员发表了一项研究，考察了这种细菌在健康人群中的流行情况。结果表明，这种细菌可能比任何人意识到的都要普遍得多。此外，数据表明最可能的携带者是我们最不怀疑的人。
研究小组在 2013 年 9 月至 2014 年 9 月的这一年里，对 3,699 名健康的中国人进行了研究。他们只收集了健康个体的粪便样本。如果人们出现腹泻或胃肠道感染症状，则被排除在外。任何可能正在服用抗生素的人也被排除在外。这确保了统计数据仅关注那些没有医疗问题的人。
研究小组进一步分析，以确保他们获得更多见解。他们收集了有关个体年龄的信息。然后根据年龄将样本分开。虽然研究小组预计会看到携带率的差异，但他们预计老年人的比例会更高，因为他们是最常见的疾病患者。
一旦收集了样本，研究小组就分离了细菌，然后在培养基中进行培养。这使得他们能够绝对确定数据是基于活细菌的存在，而不仅仅是细菌遗传物质的识别。从流行病学角度来看，这一步是必须的，因为分离 DNA 或 RNA 仅凭自身不足以确认存在。
在确认他们有艰难梭菌阳性培养物后，研究小组随后在遗传水平上检查了该细菌。这将使他们能够确定细菌的确切菌株，并提供有关可能的传播途径的一些视角。他们还寻找任何与疾病相关的毒素的迹象。这些人中没有人被认为生病，这表明该人是携带者，在使用抗生素后有感染的可能，或者更糟的是，无意中感染了其他人。
测试的最后一步是确定抗生素耐药性。长期以来，这种现象被认为是该细菌在医疗保健环境中存在的一个重大问题。研究人员想看看社区是否也存在这种情况。
当结果出来时，数据显示这种细菌相当普遍，尤其是在儿童中。婴儿的患病率最高，一岁以下的婴儿中有四分之一携带该细菌。儿童的患病率平均为 13.6%。随着年龄的增长，患病率下降。在健康的成年人中，平均只有 5.5% 携带该细菌。
虽然携带率出乎意料，但毒素的存在使数据更加令人担忧。在婴儿中，近 20% 的分离株具有产毒基因。在儿童和成人中，这一数字飙升至 65%。他们都没有生病，但都有可能感染，或者更糟的是，将其传播给更易感的人。
数据中有一个亮点。大多数抗生素对该细菌有效。然而，几乎所有分离株都对环丙沙星耐药，而环丙沙星曾是治疗感染的首选抗生素。这表明抗生素耐药性的猖獗传播不仅限于医疗机构，而且还在社区中蔓延。
这项研究的结果清楚地表明，健康个体可能在没有感染的情况下携带艰难梭菌。这对任何易感人群（如老年人和服用抗生素的人）都构成了更大的风险。数据还揭示了该细菌可能通过不良卫生习惯在社区中传播。
但还有另一个更令人担忧的问题。尽管这些人没有任何症状，但在需要处方抗生素的情况下，携带该细菌的人可能面临较高的感染风险。作者并未呼吁在开具抗生素处方前对患者进行筛查。然而，鉴于该细菌的持续上升，可能有一个理由来调查这种方案未来是否可能有用，即使只是为了降低感染的可能性。
