本周早些时候，创纪录的寒冷席卷了美国东北部，波士顿的气温最高达到10华氏度，附近的伍斯特市最高气温仅为1华氏度。气象学家表示，这仅仅是漫长寒冷天气的开始。
悖论的是，某些地区严寒的冬季被与全球气温上升联系在一起。气候变化正在扭曲天气系统，导致包括美国大部分地区在内的世界部分地区的冬季气温更低。造成这种现象的一个原因是绕着北极循环的气流——极地急流——的减弱。
急流是由北方寒冷纬度与南方温带纬度之间的温差造成的。来自赤道的暖空气与来自北极的冷空气相撞，一股强大的气流带沿着碰撞的长度延伸。在地球自转的作用下，这股气流以每小时200英里以上的速度由西向东移动。
冬季是急流最强劲的时期，因为此时南北温差最大。冷空气比暖空气密度大，所以温差越大，密度差也越大，冷暖空气之间的屏障就越坚固。可以想象这两者就像醋和油，它们保持分离是因为醋会下沉，而油会漂浮。
气候变化正在通过减小南北空气之间的这种温差来削弱急流。随着地球变暖，它并非均匀变暖。北极的升温速度比地球其他地区快，这意味着它与南方纬度的温差正在缩小。因此，冷暖空气之间的屏障正在减弱，急流也变得不稳定。
急流不再形成一个均匀的环绕北极的圆环，而是开始扭曲和变形，使得极地涡旋——北极上空的冷而密集的空气团——能够将其“触角”伸向更南的地方，给美国和欧洲的大部分地区带来寒冷。可以想象急流就像是极地涡旋的一道围栏。气候变化正在让极地涡旋逃脱围栏的束缚。
正如急流的变化允许寒冷的北极空气到达更南的地方一样，它们也允许温暖的赤道空气到达更北的地方，从而在全球范围内引发更多不寻常的天气，包括高温和低温。例如，去年2月，纽约市的气温飙升至76华氏度，而与此同时，南加州的气温却降至35华氏度——这一切都归因于一个更加“松弛”、“波动”、“不稳定”的急流。随着地球变暖，这个问题可能会变得更糟。
一旦极地涡旋逃脱了束缚，要让它重新回到原位需要一段时间。气象学家警告说，目前这种异常寒冷的天气可能会持续数周，给美国东部大部分地区带来严寒。所以，请多加保暖。冬天还将持续一段时间。
Jeremy Deaton 为报道气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社 Nexus Media 撰稿。您可以通过 @deaton_jeremy 关注他。.
