2016年是地球自人类开始记录以来最热的一年，全球平均陆地和水面温度飙升至58.69华氏度。这比20世纪的平均水平高出1.69度。这听起来可能不多，但根据保存在冰川和树木中的气候记录，我们当前全球平均温度与古代冰河时期（当时美国被3000英尺深的冰川覆盖）之间的温差仅有5度左右。
同样的记录表明，如此巨大的变化不可能在短短一个世纪内发生。最近的温度变化趋势到处都有人类活动的痕迹。19世纪末，工业蓬勃发展，向空气中排放了新的污染物。因此，二氧化碳和其他温室气体（它们会捕获地球大气层内的热量）急剧增加。据估计，2011年的二氧化碳排放量比1850年高出150倍。
像厄尔尼诺现象这样的自然波动也起了一定的作用。但如果说全球变暖就像乘坐上升的自动扶梯，那么这些周期就相当于在途中跳上跳下或蹲下：温度可能会升高或降低，但总体而言，气候变化一直在将它们推向高处。
1. 记录开始
英国的气象学家从1659年就开始收集天气统计数据，但直到1873年，各国才开始通过后来成为世界气象组织的组织共享年度数据。所以官方的全球记录要到1880年才开始。
2. 20世纪40年代的飙升
工业的蓬勃发展和汽车的普及很可能促成了这次温度的跃升。具有讽刺意味的是，这被煤炭和石油产生的气溶胶污染爆发所打断，气溶胶污染实际上通过形成散射阳光的云层来冷却地球。但到了20世纪70年代，二氧化碳等化合物的排放量超过了任何与污染物相关的降温效应。
3. 持续上升
你不需要有科学学位就能看出，我们的全球平均温度正在上升。尽管自然天气波动可能会使2017年未能打破新的高温纪录，但随着我们最热的年份变得更热，那些未能达到新基准的年份也变得更热。
本文最初发表于《大众科学》2017年7月/8月极端天气特刊。
