首先，让我们澄清一些误解。蝙蝠并非全盲。它们不会撞进你的头发里。绝大多数蝙蝠不携带狂犬病。蝙蝠不是会飞的老鼠。只有一种蝙蝠——吸血蝙蝠——会吸血，而且它们不太可能吸你的血。最后，如果有人说你脑子里有蝙蝠，那既是对你的侮辱，也是对蝙蝠的侮辱。
蝙蝠值得尊重。我们需要它们。它们会吞食破坏农作物的昆虫，并留下蝙蝠粪便，这是一种极好的肥料。蝙蝠还会为可可、香蕉、芒果和龙舌兰等植物授粉。吸血蝙蝠的唾液中含有一种强大的抗凝剂，被用于人类药物以预防中风。哦，对了，它们恰好是唯一会飞的哺乳动物。
“每次你吃玉米棒时，你都可以感谢蝙蝠在控制玉米螟蛾数量方面发挥的作用，”研究德克萨斯州南部布莱肯洞穴中世界上最大的蝙蝠群落的气象学家 Phillip Stepanian 说，他隶属于罗斯特姆研究所。“即使我们不能说服你蝙蝠很可爱，也很难否认它们在农业中的重要作用。蝙蝠确实是我们粮食生产系统中被忽视的英雄，理解威胁它们的因素是我们的责任。”
如今，气候变化就是其中一种威胁。它正在促使蝙蝠——就像近年来许多其他动物一样——改变它们的行为以适应变暖的地球。这些微小的变化正在对生态系统产生连锁反应。
“生态系统是一个复杂的连接网络，改变系统的一个组成部分而不影响整个系统是困难的，”Stepanian 说。“当我们观察到蝙蝠行为的变化时，我们不得不思考这是否是其他某种变化的结果，以及它是否会在生态系统的其他地方导致进一步的变化。”
根据 Stepanian 和另一位罗斯特姆气象学家 Charlotte Wainwright 在《全球变化生物学》上发表的一项新研究，天气雷达数据显示，蝙蝠从墨西哥迁徙到布莱肯洞穴的时间比 1995 年提前了大约两周，于三月中旬而非三月下旬抵达。据称，其中一些蝙蝠甚至会在冬季留下来，而不是返回南方。
“当雷达探测到蝙蝠飞出洞穴时，这意味着蝙蝠正在外出捕食飞虫，”Stepanian 解释说。“在冬季，我们预计不会有很多昆虫在外面飞舞，这就是为什么大多数蝙蝠会迁徙回南方，那里的气温温暖，昆虫丰富。当我们看到蝙蝠在春天更早到达，或者在冬季逗留时，这表明它们有足够的食物支持。”
Stepanian 表示，很可能是因为更多的昆虫在冬季得以存活——支持了更多全年居住在德克萨斯的蝙蝠——并且整体气温升高促使那些确实前往墨西哥的蝙蝠更早返回德克萨斯州。
这一对蝙蝠行为的洞察是一个令人惊喜的发现，因为研究人员最初的目标是看看他们是否能在不打扰蝙蝠群落的情况下远程监测蝙蝠种群。Stepanian 认为这个问题值得进一步研究。
“当我们观察到蝙蝠行为的变化时，我们不得不思考这是否是其他某种变化的结果，以及它是否会在其他地方导致进一步的变化，”他说。“例如，蝙蝠迁徙时间的变化是否会影响它们调节害虫种群的能力？农民是否需要通过使用更多的杀虫剂来弥补——这会对生态系统产生什么进一步的影响？目前，我们真的不知道。”
根据国际蝙蝠保护组织（BCI）的数据，布莱肯洞穴是超过 1500 万只墨西哥游离尾蝠（Tadarida brasiliensis）的夏日家园，也是世界上最大的蝙蝠栖息地。BCI 管理着圣安东尼奥附近的洞穴。“布莱肯洞穴的蝙蝠是一个令人惊叹的自然现象，我们能够利用天气雷达监测它们行为随时间的推移而发生的变化，这真是太迷人了，”BCI 的首席科学家 Winifred Frick 说。
近年来，该洞穴面临着日益严重的城市化压力。BCI 于 1992 年购买了洞穴所在的土地，并——在支持者的捐赠下——继续购买周边土地，以保护蝙蝠和其他本地物种免受不断扩张的居民区的影响。
“布莱肯洞穴蝙蝠每晚的出现是一幅奇妙的景象，”Frick 说。“数百万只蝙蝠飞出洞穴，飞向夜空。看着数百万只蝙蝠成群飞出，这是一个难以形容的壮观景象，但一旦你亲眼见过，就永远不会忘记。”
Stepanian 表示赞同。“人们并不经常遇到蝙蝠，肯定不像遇到鸟类或蝴蝶那样频繁，所以它们经常被归入其他在夜晚活动的神秘事物，”他说。“但公众的看法正在改变。我们通常没有机会在日常生活中体验自然现象的宏大规模，很容易忘记我们的世界有多么壮观。
“美国中南部这些庞大的蝙蝠种群让人有机会接触到自然奇观，”他补充道。“在目睹数百万只蝙蝠在日落时飞舞——正如它们几千年来一直做的那样——人们很容易欣赏到它们的重要性。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
