2015年7月10日，一块体积相当于九个奥林匹克标准游泳池的巨石从67P彗星的悬崖上坠落。一个月后，这颗彗星将到达近日点，这是它椭圆轨道上离太阳最近的点。当太阳的光线照射到67P彗星北半球的阿斯旺悬崖区域时，温度在短短约20分钟内迅速从零下140摄氏度（-220华氏度）升至50摄氏度（122华氏度）。彗星表面1%的质量化作喷射状的物质向太空散去，就像潜水后溅起的水花，而那些巨石状的结构则在悬崖底部形成了一个新的山脊。这一切发生在天体间的戏剧性事件，我们得以了解，都要归功于今天发表在《自然·天文学》杂志上的一篇论文。
“最令人兴奋的是，我们从物理上看到了彗星的内部，”首席作者Maurizio Pajola说。Pajola与来自34个机构的六十多名国际合作者（包括美国宇航局和其他航天机构）一起，发现了人类迄今为止最接近彗星内部的观测结果。“这是我们第一次看到这样的景象。”
阿斯旺悬崖坠落后，其暴露出来的物质清晰可见。五天后，罗塞塔探测器上的OSIRIS相机捕捉到了这些画面。罗塞塔探测器的任务就是近距离监测67P彗星经过太阳附近的情况，而这些发现并没有让人失望。新鲜暴露出来的阿斯旺悬崖底部，呈现出明亮的斑块，非常具有反射性，这与彗星表面通常的暗淡尘埃不同。在灰色的外表之下，彗星拥有一个闪闪发光的冰封之心，充满了冰。
“从物理上讲，太阳决定了彗星表面会发生什么，”Pajola说。彗星不仅仅是漂浮在太阳系中的惰性冰块。相反，这项发现表明，我们应该将彗星视为活跃的、可变的宇宙天体。对于这颗由冰组成的微型世界来说，阳光本身就是重塑其表面的力量。
罗塞塔探测器于2016年9月结束了它的任务，以一次“告别式”撞击67P彗星表面的方式结束。然而，对探测器传回的所有数据进行处理和分析的科学工作仍在继续。阿斯旺悬崖的坠落是最近的一次重大发现，但绝不是最后一次。
“我认为，在接下来的20年里，我们下一步需要做的事情，可能是将彗星的样本带回地球。这确实是彗星科学的下一个目标，”Pajola说。
“至于其他方面，罗塞塔几乎已经完成了所有任务。当然，正如每个航天器在回答问题的同时，也在提出新的问题，”他补充道。“这就是科学的魅力，对吧？”
下方观看阿斯旺悬崖的日出
