森林对于应对气候变化至关重要。它们吸收大气中大量的地球升温碳，并为那些正在努力适应全球变暖的物种提供庇护所。因此，专家们呼吁采取措施保护森林。但城市里的树木呢？我们对它们的关注少得多。然而，街道和后院的树木与森林里的树木同样重要——事实上，可能更重要。而我们也正在失去它们。新的研究表明，美国城市及其周边地区每年损失多达3600万棵树木。当你想到我们国家森林里的树木数量时，这可能听起来不多，但这些树木对健康和福祉——以及气候变化——有着强大的影响。美国农业部林务局的科学家大卫·诺瓦克说：“尽管城市地区与农村地区相比面积很小，但树木的价值却更为重要，因为这些树木离人们更近。”“这种损失可能看起来不大，但与人们的比例来看，这是相当可观的。”
除了吸收二氧化碳，树木还能通过吸收气体并将有害颗粒物截留在叶子和树皮上来净化空气中的污染物。它们通过提供阴凉来为建筑物降温，并通过降低风压来为其保暖。它们还可以降低噪音和减缓洪水。
这些树木非常重要，因为它们就在人们身边。
诺瓦克说：“蒙大拿州的树木可能比纽约市的树木吸收更多的空气污染物，但纽约市的树木更有价值，因为它们正在净化人们呼吸的空气，并降低人们生活和工作场所的能源和空气温度。”“美国80%以上的人口居住在城市地区。因此，这些树木对人类健康和福祉至关重要。”
当城市失去树木时，它们就会失去相关的益处。诺瓦克说：“这些益处包括空气污染的清除——及其对人类健康的影响——碳封存和能源节约，也就是由于树木而减少的能源消耗。”树木的损失每年给城市造成数千万美元的损失。
诺瓦克和他的同事埃里克·格林菲尔德（两人都来自林务局北部研究站）使用航空摄影技术，比较了2009年至2014年间每个州的1000个随机地理地点。他们发现，根据发表在《城市林业与城市绿化》杂志上的这项研究，城市、乡镇、村庄和郊区的树木覆盖率每年下降17.5万英亩。
共有45个州的树木覆盖率净下降。佐治亚州、佛罗里达州和阿拉巴马州的树木覆盖率损失最大，而密西西比州、蒙大拿州和新墨西哥州的树木覆盖率略有增加。研究称，全国范围内，缅因州城市地区的树木覆盖率最高，而北达科他州最低。
诺瓦克说：“在每一种情况下，我们都不知道驱动因素是什么。”“在某些情况下，我们不知道树木为什么会消失。可能是因为年老、受伤、疾病，或者是个人选择——有人决定砍伐一棵树。但在许多情况下，这是开发。”气候变化也在导致城市树木减少。严重的风暴会吹倒树木，而气温升高则助长了破坏树木的昆虫的传播。
诺瓦克说，城市居民可以通过种植新树来减缓树木覆盖率的下降，但这并不能完全解决问题。“当你失去一棵大树时，就会留下一个巨大的空缺，”他说。“我们有一个滞后效应，因为很难用另一棵大树来替换一棵大树。通常，我们会用新的、小一点的树来替换那些我们失去的大树，所以填补这个空缺需要更长的时间。我们往往会经历损失的高峰——一场风暴来袭，或者西部地区可能是火灾或昆虫——造成瞬间的损失。我们可以很快地失去，但获得是一个缓慢的过程，因为小树需要25到50年才能成熟。”
城市应该如何应对？诺瓦克说：“我们必须更好地了解城市地区拥有什么——认识到树木的价值——并了解事物是如何变化的。”“需要就城市希望其未来是什么样子进行更多讨论。决定你想要维持什么——然后制定一个计划来维持它。”
玛琳·西蒙斯为Nexus Media撰稿，该媒体是一家涵盖气候、能源、政策、艺术和文化的联合新闻社。
