流感季已经来临，但它何时会侵袭您所在的“城市丛林”，很大程度上取决于城市的大小。这是根据本月发表在《科学》杂志上的一项新研究得出的结论。
人口稠密的城市是病毒的温床。它们拥有大量可供病毒寄生的宿主，而且这些宿主之间近距离接触，病毒可以通过打喷嚏或咳嗽传播。基本逻辑表明，城市人口越多，流感传播的机会就越多，疫情爆发的强度也越大。而人口密度较低的小城市，病毒在人与人之间传播的难度会更大。但实际上，没有人真正研究过小城市或大城市哪个的疫情爆发更严重，尽管随着我们试图领先于这种棘手的疾病，这个问题正变得越来越重要。
“绝大多数人现在居住在城市，了解城市的大小和结构如何帮助我们预测和控制疫情，”俄勒冈州立大学的种群生物学家、新论文的合著者之一本杰明·达尔齐尔在新闻发布会上说。
然而，令研究人员惊讶的是，达尔齐尔和他的同事们发现，生活在纳什维尔和亚特兰大等小城市的人们，在每年的流感周期中，更有可能面临严重的季节性流感疫情。而纽约或迈阿密等人口稠密的城市，虽然流感病例持续不断，但不会同时爆发大规模疫情。（研究人员只研究了季节性流感，而不是像令人恐惧的西班牙流感那样的全球大流行流感毒株，后者可能在一年中的任何时间出现。）那么，问题就来了，为什么会这样呢？
他们已经知道湿度在流感传播中起着关键作用。这种不断进化的病毒在寒冷干燥的月份最容易在人类宿主之间传播，因为此时病毒在体外存活时间更长。病毒存在于空气中的液滴中，例如咳嗽或打喷嚏产生的飞沫。在一年中较温暖潮湿的时期，这些液滴在明亮的阳光下会更快蒸发，使病毒暴露在干燥环境中。而在凉爽干燥的时期，蒸发速度较慢，病毒可以在其微观环境中漂浮更长时间、更远的距离。
仅凭湿度无法解释数据中的模式。因此，科学家们结合了2002年至2008年美国603个城市的が气候数据和医疗索赔数据。然后，他们利用人口普查数据，精确到街区级别，来估算人口规模和密度。“数据的分辨率提高使得这项研究成为可能，”美国国立卫生研究院的流行病学家、新论文的合著者塞西尔·维布德说。维布德说，之前的研究主要关注州或地区层面的流感传播。这项研究则进行了深度聚焦。
维布德和达尔齐尔发现，当小城市的天气条件恰好合适时，流感会迅速传播，在几天或几周内导致流感病例大幅飙升。而在大城市，人们之间持续不断的接触意味着流感很容易在人与人之间传播，而无需天气发生剧烈变化。这些城市可能比小城市有更多的流感病例，但病例在更长的时间段内分散开来。
“他们研究的主要内容，也就是非常有创意的一点是，基本上在一个城市内部，流感是呈爆发式高峰，还是在一年中比较分散？”弗雷德·哈钦森癌症中心的流行病学家和计算生物学家特雷弗·贝德福德说，他没有参与这项研究。“作者所做的，是建立了一个预测模型，这个模型似乎相当有效，因为它考虑了……城市的大小、密度以及其所处的地理气候模式。你可以很好地预测流感在城市内的行为和传播方式。”
维布德说，这种模式意味着最大的城市可以作为美国其他地区的“哨兵城市”。通过在流感季节早期追踪纽约等地的流行毒株，科学家们有望更准确地预测之后会在全国其他城市出现的毒株。
维布德说，拥有这样一个模型也有助于一些城市提前规划。病例的突然激增会给当地医疗系统带来压力，因此这种信息可以帮助城市官员根据城市的结构和天气模式，预测流感何时会对其造成最严重的影响，并提前做好准备。
展望未来，贝德福德表示，科学家们将城市之间的流感传播，以及城市内部的传播，都应用这种详细程度的分析将是有益的。维布德希望他们能将模型扩展到美国以外的地区，看看流感在世界其他城市是如何传播的，以及其他疾病是否遵循类似的城市传播模式。随着越来越多的人涌入城市中心，这类模型可以帮助科学家们领先于传染病。
