1845年，查尔斯·达尔文（Charles Darwin）利用加拉帕戈斯群岛上雀鸟喙的形状和大小作为其进化论的证据。如今，英国的一个科学家团队希望能分析地球上所有鸟类物种的喙形。考虑到目前约有10,000种鸟类，这真是一个庞大的项目。
幸运的是，他们将获得一些帮助。周一，进化生物学家加文·托马斯（Gavin Thomas）和他的团队启动了一个网站，以招募全球公民科学家的协助。Mark My Bird允许人们分析鸟喙的3D扫描图，指出解剖学上的地标以量化喙的形状。
托马斯希望利用这个庞大的喙形数据库，更好地理解在过去数千万年里，鸟类是如何分化成今天的物种的。“喙是一种工具，能让鸟类以特定的方式觅食，”他告诉《大众科学》杂志（Popular Science）。如果一只鸟与其他鸟类争夺食物，能够利用其他鸟类无法获得的食物来源将是一个巨大的优势。有些喙形比其他喙形更适合利用特定种类的食物资源。厚实、坚硬的喙更适合啄食种子，而细长的喙则更容易捕捉昆虫。
例如，如果一些鸟类在其他所有鸟类都拥有食虫喙的世界里，发展出了能啄食种子的喙，它们将独享种子这一食物来源。它们可能会繁荣发展。最终，它们可能只与其他同类繁殖，并演变成新的物种。这基本上是加拉帕戈斯群岛上让达尔文获得进化线索的相同过程。
“喙的形状在鸟类物种的演化中可能非常重要，”托马斯说，“我们希望就此想法对所有鸟类进行研究。”与传统测量相比，3D扫描提供了关于曲率、脊状突起和特殊特征的更多信息，但这非常耗时。他的团队近一年来一直在扫描世界各地自然历史博物馆藏品中的鸟喙，并已扫描了约4500个物种的喙。他们预计将再花费至少一年的时间进行扫描。扫描完成后，仍然需要人工对扫描图进行标注，以便计算机分析量化其形状。如果团队单靠自己，将需要多年才能完成这些工作。
因此，他们正试图利用互联网的力量，并通过举办有趣的比赛来吸引公民科学家的注意——分析喙最多的参与者将获得徽章。自周一网站上线以来，已有320个喙的分析完成。托马斯说，多个用户将标记每个喙，这将有助于纠正错误，并且到目前为止，用户们的表现非常出色。
托马斯打算继续扫描并将喙添加到网站上，直到所有鸟类物种都得到代表。他还希望包含一些最近已经灭绝的鸟类物种，以研究它们的喙形是否可能导致了它们的灭绝。
