1959年末或1960年初的一天——解密的官方文件中日期并不完全清楚——一支由四名中央情报局特工组成的精英小队，不穿鞋，通宵工作，在不将其从包装箱中取出的情况下，拆解了一艘被绑架的苏联“月球号”宇宙飞船。他们拍摄了所有零件的照片，记录了每一个结构元件，然后完美地重新组装了整艘飞船，未留下任何痕迹。这是太空竞赛早期一次大胆的间谍行动。这次行动旨在平衡两个国际超级大国之间的差距，这是一次可能导致冷战升温的盗窃行动。
1959年1月2日，苏联启动了其“月球”计划，有时被西方媒体称为“月球号”，发射了“月球1号”。这艘最初的宇宙飞船错过了月球，但下一艘则击中了目标，并于当年9月成为第一艘撞击月球表面的宇宙飞船。一个月后，即10月7日，“月球3号”传回了月球背面有史以来的第一批照片。这对苏联来说是辉煌的“奔月”一年，而美国在那一年却只有几次失败的月球任务。除了对国家士气造成打击外，还对美国民众的心理产生了毁灭性的影响。尽管这些任务对太空迷来说多么令人兴奋，但它们带来了可怕的现实：敌人拥有更强大的火箭和更先进的技术。
美国技术与苏联所谓实力之间的差距导致了中央情报局的一个情报计划。通过研究苏联的宇宙飞船和太空任务，该机构希望不仅能预测发射及其对公众的影响，还能调整美国的发射计划，以便更好地跟上敌人的步伐。即使是关于苏联计划的猜测，也能帮助美国知道在哪里集中力量，以期在太空领域超越苏联。美国军队将能够掌握苏联的硬件信息，从而了解哪些技术可能发展出进攻性军事应用。这些情报还将帮助美国领导人更好地应对可能出现的新的苏联威胁。
这项情报工作侧重于从远处可获得的信息。即电子情报，跟踪遥测数据并拦截下行数据链路，以全面了解苏联的任务。但这并非没有挑战。美国特工必须预测发射时间，以便及时做好准备，然后他们被迫筛选遥测数据，却不知道分配给各通道的数据值或基线测量值。任务后分析是该情报计划的另一个重要组成部分。尽可能完整地收集有关宇宙飞船的最高高度、目标天体以及任务结束时火箭级着陆点的数据，以推断发射这些太空任务的火箭的尺寸和功率。但所有这些都只是拼图的一部分，而且由于每个任务都不同，每个任务都像“天空中闪过一道新闪光”，需要付出新的、常常是富有想象力的努力来了解真正发生的事情。而没有什么比绑架一艘“月球号”上面级来真正了解这艘宇宙飞船更具胆识或想象力的情报努力了。
1959年末至1960年间的某个时候，苏联带着其工业和经济成就的展览到访了几个国家。展品中包括一枚“斯普特尼克”号和一艘“月球号”上面级，后者搭载了有效载荷，并在船头凿开了观察窗。乍一看，中央情报局的许多人都认为巡展的“月球号”只是一个模型，但一些分析家怀疑苏联可能会对这艘宇宙飞船感到足够自豪，以至于带了一艘真的来参加巡展。这些疑虑在中央情报局情报人员在展览结束后的一晚获得了对该宇宙飞船不受限制的访问权后得到证实。他们意识到这不是模型。这是一件真正的量产产品。特工们在24小时内尽可能多地获取信息，但他们非常想看得更清楚。他们想进入“月球号”的内部。
说起来容易做起来难。“月球号”受到严密保护，通常有 постоянный гарнизон，因此在展览开始前或结束后进行检查是不可能的。但是，“月球号”确实会在运输过程中移动，这意味着在运输链中存在薄弱环节时，可以将其“借用”。而确实存在薄弱环节。这艘宇宙飞船以及展览中的所有其他展品都装在包装箱中，由卡车运往铁路货场，然后装载到火车上运往下一个城市。在铁路货场，一名警卫会记录每一件到来的包装箱。这名警卫没有货物清单，也没有每件包装箱的预计送达时间。中央情报局制定了一个计划，打算在一天晚上偷走“月球号”，并在早晨将其运到火车站，以便运往下一个城市。
终于，那晚到了，中央情报局特工小组将他们的计划付诸实施。他们安排“月球号”成为最后一辆从展览大厅运出的卡车。果然，中央情报局特工们穿着便衣，伪装成当地人，似乎在等待预期的苏联护卫队，紧随其后。但并没有出现更多的苏联卫兵。在确认安全后，中央情报局在开往火车站的最后一个岔路口拦住了卡车，护送司机到了一家酒店，用帆布盖住了卡车，然后将其开往一个附近被选中的废品回收场，因为那里有十英尺高的围墙。
在铁路货场，警卫清点了到来的包装箱，并在认为最后一批已到后就回家了。另外几名中央情报局特工在晚上跟踪他，确保他不会过早回去工作。
回到废品回收场，中央情报局小组将卡车倒进一条狭窄的小巷，关上大门，然后静止不动。他们焦急地等待了整整半个小时，以确保没有被跟踪。确信没有被发现后，他们终于将注意力转向了他们的任务目标。他们研究了包装箱，知道侧面是从内部用螺栓固定的，所以屋顶是他们唯一的入口。两人开始着手拆除屋顶，不留下任何木板上的痕迹——幸运的是，包装箱已经被打开过很多次，木板已经有些磨损——而另外两人则准备好摄影器材。
拆下屋顶后，他们看到“月球号”几乎占满了包装箱的全部空间；他们无法从一端走到另一端。于是他们分而治之，两人负责船头，两人负责船尾。他们穿着袜子，通过绳梯下降，然后开始用手电筒拆解“月球号”。他们拍摄了宇宙飞船天线上的标记的全卷胶片，并送去冲洗，以确保相机工作正常。令人欣慰的是，传回的消息是照片非常清晰。
船尾的两人拆下了底盖，研究发动机区域。虽然发动机已经不见了，但安装支架、燃料箱和氧化剂箱仍然完好，这让专家们对发动机的大小和功率有了概念。在船头，他们发现一根杆穿过宇宙飞船，支撑着固定在前面的有效载荷，该有效载荷通过一个四向电源插座固定，该插座像螺母一样拧入杆中。这被一块带有苏联印章的塑料覆盖着。这是他们唯一的入口，但如果印章丢失，苏联卫兵就会知道有人篡改了宇宙飞船。他们不甘心被一块塑料挡住，于是与外围的中央情报局人员联系，确认印章可以在规定时间内复制好并进行替换。他们的外围同事表示同意，给了他们切下印章的许可。印章被送去复制，而其他人则开始探索“月球号”的内部。
这支小队伍整夜工作。随着日出临近，他们开始将“月球号”重新组装起来，小心翼翼地不留下任何篡改的痕迹。他们贴上了伪造的印章，将盖子装回包装箱，然后将整个东西重新装上卡车。原司机在早上5点前就回到了驾驶座上，卡车在铁路货场等候，直到警卫早上7点回来工作。他毫不怀疑地将其添加到他的清单中，“月球号”就随同展览的其他展品一起运往下一个城市了。
中央情报局对“月球号”构造的深入了解最终起到了相当重要的作用。了解“月球号”的干重和真实尺寸，使得专家们能够确定其湿重，这对跟踪后续发射的特工们来说是无价的。有了这个主要变量，专家们就可以推断出发射这艘宇宙飞船的助推器的真实功率。反过来，这使得美国专家们能够倒推，确定苏联现有硬件的真实能力，更重要的是，确定其现有技术的有效载荷限制。“绑架”这艘“月球号”帮助美国确定了苏联在没有重大技术突破的情况下无法做到的事情，这些信息帮助国家领导层和NASA高层设定目标，并制定时间表，帮助美国赶上并最终在太空领域超越苏联。
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