如果你听说过“僵尸鹿”，那你一定听过慢性消耗性疾病的恐怖。CWD导致受感染的动物在森林里蹒跚行走，有时会流口水，并对它们曾经害怕的人类表现出攻击性。它们会消瘦。它们会精神萎靡。然而，最令人毛骨悚然的不是它与僵尸的相似之处——而是它是一种无法治愈的朊病毒疾病。
朊病毒是错误折叠的蛋白质，具有某种感染性（我们仍然不确定是如何或为何），并且目前没有治疗或治愈方法。如果你感染了它，你会在几个月内逐渐衰弱，可能失去说话或行动的能力，最终死亡。医生将无能为力拯救你。
目前，CWD似乎仅限于鹿、驼鹿和麋鹿。但明尼苏达大学的研究人员本周警告当地议员，我们应立即采取行动，防止其可能传播给人类。该大学传染病研究和预防中心主任迈克尔·奥斯特霍尔姆作证说：“根据我的公共卫生经验以及1980年代和1990年代疯牛病传播给人类的风险，以及我对实验室研究的广泛审查和评估，我专业判断认为，未来很可能出现因食用受污染肉类而导致的人类CWD病例。可能会出现大量人类病例，而且不会是孤立事件，”据《先驱报》报道。
奥斯特霍尔姆对此很了解，他以前见过类似的情况。长期以来，专家们认为另一种朊病毒疾病——牛海绵状脑病，也就是我们常说的疯牛病，不会感染人类。然后他们发现，食用受感染的肉类或接触受感染组织的人，确实有可能（尽管极其罕见）感染一种人类朊病毒疾病——克雅氏病。奥斯特霍尔姆是疯牛病恐慌时期在英国审查小组的专家之一，他曾预测朊病毒可能会跨越物种屏障感染人类。
这正是研究人员目前正在调查CWD是否会跨物种传播的原因。这项调查的一部分是研究它是否能感染其他哺乳动物，如仓鼠和小鼠。（它确实可以，但机制尚不清楚。）另一部分只是在人们感染朊病毒疾病——或出现类似症状——时，查看他们是否与食用受感染的肉类有关。
多年来，疾病控制与预防中心调查了许多此类病例。在上世纪90年代，三名猎鹿人患上了克雅氏病（当指从受感染的肉类感染的变体时，称为CJD或vCJD），当时他们都不到30岁，这引起了担忧，因为这些疾病通常需要数年才能发展，而且人们很少在年轻时就被诊断出来。在21世纪初，又有几名患者被诊断出患有CJD，随后又有几名患者出现类似朊病毒疾病的模糊神经系统症状。特别是三名男子，他们经常一起参加野味盛宴。其中两人被怀疑患有CJD，但其中一人除了快速的神经系统衰退外，没有表现出任何朊病毒疾病的明显迹象。多年来所有被怀疑的患者在出现症状后不久就去世了，几乎所有人都吃了他们自己或他们认识的人猎取的肉。但在所有这些病例中，调查人员要么发现肉类并非来自已知感染CWD的地区，要么发现他们的CJD与CWD之间没有生物学联系。有些甚至没有被确诊患有朊病毒疾病。
这些可能都只是巧合。毕竟，在美国，患有CJD的地区的人数并没有比其他地区更高。但正如CDC在2004年的一份报告中所指出的，我们对慢性消耗性疾病或其同源性克雅氏病了解得还不够，无法确定。“由于CWD在有限的地理区域已经存在了几十年，可能没有足够多的人接触到CWD病原体，从而导致临床上可识别的人类疾病，”报告写道。“随着CWD在美国的传播，人类接触CWD病原体的水平和频率可能会增加。”
慢性消耗性疾病自1981年以来一直在传播，当时它首次在野生鹿中被发现（它在1960年代末已在圈养鹿中发现）。它始于科罗拉多州，但此后已传播到怀俄明州，然后进一步扩散到中西部和西南部。截至2019年，它已在24个州出现。其中大多数地区的动物感染率都很低，但根据CDC的数据，有些地区的感染率高于10%甚至25%。
正如2012年《新兴传染病》杂志的一篇评论指出的，当它在一个物种中传播时，它跨物种传播的可能性就会增加。“随着疾病的传播和CWD朊病毒继续释放到环境中，跨物种CWD传播（通过共同生活的哺乳动物）的可能性只会增加，”研究指出。作者说，这种在物种内部和之间传播的过程可能会产生选择压力，这可能有助于朊病毒跨越以前无法逾越的障碍。
尽管目前还没有确凿的证据表明该疾病可以跨越物种屏障传播给人类，但CDC和世界卫生组织都认为存在可能性，即它目前可以或将来有一天会这样做。像奥斯特霍尔姆这样的研究人员呼吁开发一种广泛的检测方法，以便猎人能够自行确定肉类是否受到感染。目前，检测费用昂贵，而且并非在所有州都有。明尼苏达大学的研究人员正在开发这种检测方法。
在此期间，如果你在一个受感染的地区狩猎（或食用他人狩猎的肉），CDC不一定说你不能吃鹿肉。他们确实建议不要食用任何看起来生病或行为异常的动物，并尽量减少接触其器官（尤其是大脑和脊髓）。在某些州，你也可以通过联系当地野生动物管理部门来检测肉类。除此之外，是否值得冒这个风险，则取决于你自己。这是未知领域。
