慢性压力源于多种情况，例如贫困、糟糕的婚姻或长期的疾病。其后果——皮质醇水平升高和炎症——会从细胞层面到我们主要的生物系统，将我们一点点地消耗殆尽。
神经系统
大脑会随着经历和环境而改变。这在童年时期尤其明显，因为一些关键结构——例如与战斗或逃跑反应有关的杏仁核——在此期间发育。极端的童年逆境会改变这些结构，并影响日后的心理健康。据估计，30%的焦虑症与早期创伤有关。哥伦比亚大学的研究表明，在早期在机构照料中度过童年的孤儿，其杏仁核可能异常增大，这种生理变化即使在收养后也可能持续存在。
心血管系统
慢性压力和与压力相关的疾病，如焦虑症和抑郁症，都会增加患心脏病的风险，尽管科学家们尚不完全清楚原因。根据美国心脏协会的数据，压力可能通过高血压和不健康的行为，包括暴饮暴食和吸烟，间接影响心血管健康。而突发、强烈的压力，如伴侣的死亡，可能会迅速削弱心脏，可能是由于应激激素的激增。这种现象被称为“心碎综合征”。
消化系统
UCLA的胃肠病专家Emeran Mayer说，大脑和消化道一直在不断沟通。毫不奇怪，慢性压力与令人痛苦的胃肠道问题有关。根据Mayer的研究，一些肠易激综合征（IBS）患者表现出异常水平的皮质醇和刺激皮质醇的激素。IBS患者也更有可能遭受与压力相关的精神疾病，包括焦虑和抑郁。
30%: 认为压力严重影响其身体健康的美国成年人比例；33%的人表示压力严重影响其心理健康
细胞
几乎每个细胞都有染色体，而每个染色体的顶端都覆盖着一小段遗传物质；每当细胞分裂一次，这些端粒就会缩短。当它们用完时，细胞就会死亡。长期处于压力下的人的端粒异常短，这使他们面临许多与年龄相关的疾病的风险。其影响可能是戏剧性的：2014年，研究人员发现，来自条件较差环境的9岁男孩的端粒比来自更稳定环境的男孩短19%。
免疫系统
根据俄亥俄州立大学医学院临床心理学家Janice Kiecolt-Glaser的研究，压力大时，疫苗的效力会降低，伤口愈合也需要更长时间。卡内基梅隆大学的研究表明，压力甚至会让我们更容易感冒。2012年，科学家们发现了一个可能的原因：在健康的人体中，皮质醇有助于抑制炎症。但长期处于压力下的人的皮质醇水平持续升高，因此免疫系统对这种激素产生了抗药性，实际上会忽略它。而引起炎症的蛋白质——细胞因子，与感冒的发生有关——就会不受控制。
代谢系统
高皮质醇水平会增加腹部脂肪。Nathan Kline精神病研究所的精神病学家Antonio Convit说，过多的腹部脂肪可能会增加患糖尿病的风险，而糖尿病反过来又可能损害大脑的压力反应。抑制大脑皮质醇的系统在2型糖尿病患者身上无法正常工作。这些患者在早晨醒来时皮质醇水平也较低，并且海马体受损。海马体是大脑中皮质醇受体集中的区域，尤其容易受到慢性压力的影响。
压力如何影响你的睡眠？
应激激素皮质醇有助于调节体内的糖水平。皮质醇水平在一天中有所不同，但通常遵循昼夜节律，早晨最高，然后稳步下降，晚上又会再次升高。美国国立卫生研究院的研究人员发现，抑郁症患者的皮质醇水平往往异常高。科学家们仍然不知道这意味着什么，但这表明了与压力相关的疾病可能以多种方式与正常的身体周期相互作用并破坏它们。
这篇文章最初发表于《大众科学》2015 年 3 月刊，是我们“压力科学”专题的一部分。想了解更多关于压力的信息以及如何克服它，请继续阅读。
