“眼泪成河”是一道四川菜，由柔软的米粉制成，上面淋上由干辣椒、鲜辣椒和泡椒、辣椒油以及标志性的花椒制成的辛辣酱料。它当之无愧这个名字。这道菜的辣椒素含量（辣椒素赋予辣椒刺激感）如此之高，以至于当眼泪在你脸上流淌时，你会开始相信你正在对舌头造成不可逆的损害。
它也很好吃。
但是“眼泪成河”真的能健康吗？毕竟，对于我们这些喜欢吃辣的人来说，这种感觉近乎享乐主义。而我们真正喜欢吃的东西却很少最终被证明是健康的(安息吧，巧克力)。但今年早些时候发布的一项研究发现，吃辣椒（比如“眼泪成河”中的那种）的人在研究期间死亡的可能性较小。
谁还需要奇亚籽、玛咖粉、银针茶，或者枸杞和巴西莓，当世界上有辣椒，对吧？也许吧，也许不是。
佛蒙特大学拉纳医学院教授本杰明·利滕伯格博士说：“这项研究是我合著者穆斯塔法·乔潘的创意。”
乔潘发现中国进行的一项先前研究将吃辣椒与研究期间死亡的可能性较低联系起来。乔潘对体内炎症的作用感兴趣——在正常情况下，炎症是对感染或损伤的健康反应，但过度的炎症与血管疾病和自身免疫性疾病有关。在研究过程中，他发现了一些研究表明辣椒素可能具有抗炎作用，这至少可以解释中国研究中看到的一些效果，他想用美国的数据来复制中国的那项研究。
利滕伯格说：“中国人比美国人吃更多的辣椒，他们的流行病学、疾病、寿命和基因也不同。”“我们不清楚这是否能推广到美国。我们的研究表明，确实如此。”
利滕伯格的研究只是众多表明辣椒可能对健康异常有益的研究之一。其中一些研究表明，辣椒可能有助于减肥（通过改善胰岛素控制），并且辣椒素可能阻止前列腺癌的生长，并治愈肠道问题。我们都应该多吃辣椒，对吧？
利滕伯格说，没那么快，他（尽管受到温和的催促）不愿意说辣椒能赋予消费者一种类似吸血鬼的寿命。
问题在于，他的研究——以及许多类似的研究——本质上是观察性的。也就是说，有人让一群人写下他们在一段时间内吃了什么，然后跟踪他们活了多久，如果他们死了，就记录他们是如何死的。这些研究在提示相关性方面很有用——为进一步研究提供可能的途径——但它们不能说 x 导致 y，因为它们的设计目的不是得出那种结论。
利滕伯格说：“我们没有说你是否应该吃辣椒。”“我们想说的是，在 1988 年到 1994 年（数据收集时间）期间在美国吃辣椒的人活得更长。我们不知道为什么。可能是因为还有别的事情在发生。”
当利滕伯格说“可能是因为还有别的事情在发生”时，他指的是所谓的混杂因素。毕竟，辣椒是一种引起两极分化的食物：有些人喜欢辣，而另一些人则受不了。例如，可能有一种基因使某些人渴望辣椒——而正是这种基因，而不是辣椒本身，提供了健康益处。可能当人们生重病时，他们会失去对辣椒的胃口并停止食用，因此研究数据中任何接近死亡的人都不太可能报告大量食用辛辣食物。或者，食用辣椒可能鼓励另一种行为——例如喝很多水——从而导致整体健康状况改善。
利滕伯格说：“在营养研究中，很难找到证据，因为几乎所有你关心的营养干预措施都需要很多年才能显示出效果。”“你必须随机分配人们进行高辣椒饮食或无辣椒饮食，并坚持数年，然后计算有多少人死亡。这显然是一项很难让人们参与进来的研究。”
“我们的数据加上所有数据加在一起，并不能说服我开始大量吃辣椒，”他补充道。“而且我也不喜欢它们，所以我就不吃了。”
这对于辣椒爱好者来说并非全是坏消息。
首先，利滕伯格的研究显示，辣椒食用者死于心脏病和中风的比例有所下降，但死于癌症等其他原因的比例并未下降，这表明他们并没有追踪财富或医疗获得等一般生活方式因素。这暗示了一种值得进一步研究的相关性，如果不是其他的话。
此外，并非所有关于辣椒的研究都是观察性的。有些研究，例如关于辣椒素对肠道影响的近期论文，是在细胞和实验动物身上进行的，这同样存在其自身的缺点（即动物不是人），但与利滕伯格的研究一样，表明仍有继续研究的空间。一些减肥研究确实将人们分成吃辣椒和不吃辣椒组，尽管时间相对较短——长达十二周。辣椒素——或至少是其合成变体——的药用特性在许多非处方止痛膏中得到了充分体现。这就引出了一个重要观点：许多这些研究真正试图确定的是辣椒是否可能被用作潜在的*药物*。例如，如果研究表明吃辣椒可以减少中风或心脏病，科学家就可以开始分解辣椒，寻找这种健康益处的活性化学成分，并可能开发出药物。因此，尽管所有这些研究对科学确实很重要，但它们与你往墨西哥卷饼里放什么无关。
但是，与许多因为一项观察性研究而备受关注的食物不同，辣椒*确实对你有益*——以一种普通食物的方式，而不是以一种*超级食物*的方式。不像葡萄酒（含有大量糖、酒精和卡路里）和巧克力（含有大量糖、脂肪和卡路里），归根结底，辣椒是满足美国农业部建议的每日五到九份水果和蔬菜摄入量的绝佳选择。它们卡路里低，富含纤维、维生素 C 和类胡萝卜素。换句话说，我们不需要更多的研究来告诉我们它们值得吃——如果你喜欢辣椒，那就放开吃吧。
但是，如果辣椒不是一种神奇的食物，那又是什么呢？利滕伯格对此也有答案。
利滕伯格说：“事实上，我们拥有的唯一令人信服的神奇食物数据就是饥饿。”他暗示了间歇性禁食等做法，例如人们每天不进食长达 16 小时，或者每周干脆有一天不进食。“如果你能熬过饥饿，你就能活得更长，无论是长期的轻度饥饿还是一段时间的剧烈饥饿。”
我个人宁愿吃辣椒。
