燃烧化石燃料会在短期和长期内对全球健康产生影响。例如，发电厂和汽车会立即排放出有害的污染物，影响呼吸；而气候变化引发的自然灾害和粮食短缺则会逐渐损害全球人民的健康。然而，有一个群体尤其饱受其害：儿童。
世界卫生组织指出，全球五岁以下儿童仅占总人口的10%，却承担了与环境相关的疾病负担的40%。此外，哥伦比亚儿童环境健康中心主任 Frederica Perera 表示，政策制定者在评估减少化石燃料排放的法规的有效性时，并没有充分考虑到对儿童的益处。
尽管有大量证据表明，接触化石燃料燃烧产生的颗粒物和其他空气污染物（如一氧化二氮）很可能导致儿童早产、低出生体重、自闭症和哮喘等健康问题，Perera 及其同事在一篇发表于《环境研究》期刊的新综述中指出。“这是对话中一个重要但缺失的部分，”她说。
例如，约有18%的早产可归因于子宫内暴露于颗粒物。仅在美国，这可能就占早产婴儿的近7万。美国和欧洲的一系列研究表明，接触颗粒物与自闭症谱系障碍的发展有关，并且有证据表明空气污染会导致神经认知发育不良和注意力缺陷多动障碍。接触一氧化二氮的儿童更容易患哮喘，且该污染物会加剧已有的哮喘。
“所有这些都很重要，”Perera 说。“这从一开始就影响着儿童，甚至在他们出生之前。”
美国环境保护署（EPA）以及世界卫生组织（WHO）和法国公共卫生监测研究所（French Institute of Public Health Surveillance）等其他政府环境机构，使用工具来估算政策和空气质量变化对健康和经济的影响。然而，Perera 说，这些工具只纳入了少数儿童特定指标，如婴儿死亡率或哮喘症状加剧。
例如，它们不包括神经发育或不良出生结局，如早产——这限制了它们能够检查的空气污染对儿童影响的实际范围。“因此，减少空气污染暴露的政策的影响和益处被严重低估了，”她说。
Perera 说，有足够的数据可以将其纳入 EPA 和其他国家使用的分析健康影响的工具中。“我认为这对政策制定者会很有用，他们想知道为什么（他们应该）做出改变以及如何证明这些改变的合理性，”她说。
Perera 说，尤其重要的是要考虑这些指标，因为它们会影响儿童一生。早产或低出生体重的婴儿不仅在出生后的最初几个月面临健康风险——他们一生中患慢性疾病的风险更高。“患有哮喘的儿童更容易出现持续性哮喘和其他呼吸系统问题，”她说。“大脑发育受到某种程度影响的儿童很可能会有学习障碍。”反过来，这可能导致他们在学校或工作场所遇到挑战。
“从对个人和家庭的影响，以及社会失去人力资源的损失来看，这些都是非常昂贵的，”她说。
Perera 指出，确定空气污染对儿童的影响比研究对成人的影响更具挑战性，因为在他们成长的过程中和长期内，记录和观察他们的健康状况更困难。然而，她表示，持续发表的研究表明幼儿对这些暴露的脆弱性，正在帮助将这个问题纳入更多关于环境健康的讨论中。“我认为我们将克服这些限制，缩小差距。”
