在过去的两个月里，美国政府在越过美国南部边境后，将2000多名18岁以下的儿童与父母分开。这些儿童，有些还是婴儿，被单独送往收容所，而他们的父母则根据特朗普政府的移民“零容忍”政策被拘留。即使有新的承诺结束分离的做法，但似乎没有一个系统或计划来让这些儿童与家人团聚。
大量的医学和科学研究表明，与父母分离对儿童，尤其是幼儿，会产生毁灭性的影响。短期内，痛苦和动荡在情感上和生理上都会压倒一切，但童年时期的创伤也与长期的生理变化有关，这些变化会使他们在一生中面临心理和生理问题的风险。这也是多个医疗组织在上周谴责家庭分离做法的原因之一。
“这是制度化、严重创伤在儿童发展极其关键时期的公共实例，”马萨诸塞州麦克莱恩医院精神病学教授和精神病学詹姆斯和帕特里夏·波伊特拉斯主席 Kerry Ressler 说。“这个群体已经因为社会经济和其他因素而处于高风险之中，你又在此基础上增加了父母分离带来的巨大身心创伤。对于五到十岁及更小的孩子来说，这是你能对他们造成的创伤最大的事情之一。”
年幼的孩子依赖父母来帮助他们应对不熟悉、充满压力的环境，因为他们自身的情绪调节能力尚未完全发育。 “孩子们通过父母和熟悉的看护者来应对世界上的不确定性和压力，”威斯康星大学儿童情绪研究实验室负责人 Seth Pollak 说。“他们不像成年人那样能够独自应对。”
因此，将年幼的孩子从父母身边带走，并让他们置身于一个令人困惑、不堪重负的环境中，会让他们在很大程度上无法应对。“这些孩子很可能正在承受非常、非常极端的压力，而且他们没有办法来降低这种压力反应，”Pollak 说。
这种创伤，以及童年时期暴露于大量压力之下，与表观遗传变化有关——这些变化会影响身体开启和关闭基因的方式，以及调控生理过程——这些变化可能会持续到成年。研究表明，经历过童年创伤的人和未经历过童年创伤的人之间，数百个 基因 的活性水平存在差异，尽管科学家们尚不清楚所有这些变化如何影响健康，但有一些基因的功能已有充分证据。
大多数研究集中在调节压力激素皮质醇的受体相关的基因的变化。在人类和啮齿动物研究中发现的这些基因的变化，会导致在压力事件期间皮质醇水平升高的时间更长，并使身体更难放松。“因此，童年创伤会重塑身体在长期、一生中对压力的反应方式，”Ressler 说。这种健康压力通路失调会使人们面临抑郁症和其他精神障碍的风险。
皮质醇也参与免疫系统，因此其正常功能发生表观遗传变化会使人们在一生中更容易生病。这可能导致经历过童年创伤的人患心脏病、癌症和其他成人疾病的风险增加。
也有一些证据表明，早年的逆境和创伤会改变参与神经元生长和健康的蛋白质基因的表达。啮齿动物研究表明，早年压力会降低脑源性神经营养因子（一种促进神经可塑性并帮助我们大脑形成新连接的蛋白质，对学习和认知功能至关重要）的基因活性。研究还暗示，创伤也会改变人类参与神经可塑性的基因。
大多数关于创伤和表观遗传变化的人类研究关注的是有童年创伤史的成年人，而不是在创伤经历直接后果中的儿童。Ressler 说，这使得确定创伤需要持续多长时间才能产生这些影响变得困难。“动物研究表明，即使是几小时的严重压力也会留下长期影响，但对人类来说，很难给出一个确切的数字，”他说。
然而，对于目前与父母分开被拘留的儿童，Ressler 说他怀疑生理变化已经发生。“我认为，即使分离只持续几天到几周，也可能会在生理上改变他们，并改变他们身体和细胞在余生中应对压力的方式，”他说。
研究人员对创伤在童年哪个年龄段最可能产生最大影响没有一个好的掌握，尽管Ressler说，婴儿期到五六岁可能是一个关键时期。美联社本周报道，许多五岁以下的儿童被安置在与父母分开的收容所。美联社本周报道。
Pollak说，有一些证据——至少在啮齿动物身上——表明，回到稳定、充满关爱的环境可以逆转早年创伤引起的一些表观遗传变化。“我们有一些生物学数据表明系统保持可塑性，”他说。然而，对于人类来说，这种窗口期会保持多久尚不清楚。
但Pollack说，尽管研究人员可能还没有完全理解将儿童与父母分开的具体遗传和表观遗传影响，但来自其他医学领域的几十年持续研究明确表明，这种行为具有极大的危害性。
“我们知道把孩子从父母身边带走是错误的，有大量的科学证据，”他说。“而且我们不需要科学证据来知道这是错误的。”
