美国劳工部称，在可可产业的核心地带——加纳或科特迪瓦，有200万儿童从事危险工作来支撑巧克力产业。在加纳，92%的行业儿童负责危险工作，包括喷洒化学品、长途搬运重物、点燃大火焚烧田地，以及使用长而锋利的砍刀劈开可可豆荚。
在美国和欧洲，消费者觉得巧克力棒和可可粉的价格很便宜。但阿肯色大学的农业经济学家杰夫·勒克斯泰德（Jeff Luckstead）表示，童工只是隐藏在包装下的成本之一。勒克斯泰德想知道：美国人愿意花多少钱来改变现状？
在PLoS ONE期刊上的一项新研究中，勒克斯泰德和他的同事们发现，可可价格仅上涨2.8%，就能让农民获得足够的收入来雇佣成年劳动力，而不是依赖儿童。如果多花几美元，就有可能根除该地区最危险的童工形式，而该地区生产了全球60%的可可。
可可产业固有的剥削问题最早于21世纪初被曝光。当时，许多发展中国家的人们都非常愤怒。一些专家将大规模童工的非自由劳动比作奴役。但实地情况很复杂。可可产业中使用童工源于贫困和绝望——农民负担不起不让孩子下地干活。这才是为什么尽管有美国总统令、加纳立法、企业联盟和欧洲消费者的偏好，这个问题依然存在的原因，研究作者写道。
“这并非非黑即白的情况，”国际可可倡议组织的政策与项目主管马蒂亚斯·兰格（Matthias Lange）说。我们谈论的不是“链条上的孩子”。这些孩子与家人一起工作，并在经济上支持他们。然而，最起码，可可生产会让孩子们在秋季和春季的主要劳动需求高峰期辍学。虽然加纳96%的可可产业儿童都已入学并上学，但许多人仍然从事危险工作并请长假。有些人似乎完全绕过了教育和童年，来维持家人的生计。
勒克斯泰德和他的团队想知道价格溢价是否是改变的最佳激励。他们想找到一种既能让孩子们脱离劳动力市场，又不会损害家庭农场收入的方法。虽然西非的劳动力问题已经吸引了国际组织、企业和政府的大量投资，但“学术研究并不多”。他的团队构建了模型来理解提高可可价格如何能在不损害家庭福祉的情况下消除童工。
“很高兴看到这并不昂贵，”勒克斯泰德说。2.8%的涨幅会将一块好时时（Hershey’s）巧克力棒的价格从1.79美元提高到1.84美元，可可粉的价格则从3.19美元提高到3.27美元。对于消费品来说，这似乎绰绰有余。但兰格表示，重要的是要记住，巧克力和可可是一个1000亿美元的产业，增加28亿美元是一笔巨款。
即使是出于好意提高可可价格，也可能带来负面后果。勒克斯泰德说，“[可可买家]完全有可能从其他地区购买可可”，如果他们不想支付溢价的话。但他希望公司能将此视为一个良好的商业机会。勒克斯泰德和他的同事们正在进行一项后续研究，以了解消费者愿意支付更多费用的程度。就像公平贸易咖啡一样，他可能会发现，无童工巧克力是一种消费者愿意支付更多费用的产品。
国际可可倡议组织的兰格表示，“消费国和消费者的作用”是一个关键问题。我们常常认为这些问题是产业和政府的责任。但像巧克力这样的产品的销售、营销和税收，为美国和欧盟带来了大量收入。
该研究还表明，56%的可可价格溢价可以彻底消除童工。“对于单个消费品来说，这并不是很大的增长，”兰格说。但他表示，主流消费者仍然在寻找最便宜的、符合他们口味的产品。
兰格说，价格溢价不是一个完美的解决方案，还需要一个更全面的计划来消除童工。但减少贫困是一个重要的第一步。
