水痘曾经几乎是童年的一种仪式。你会睡在沙发上，嘴上说不挠痒，还会进行燕麦浴——这可是一件大事。但自20世纪90年代末以来，这种经历越来越多的美国儿童不再经历。水痘疫苗在20世纪70年代的发明以及1995年作为常规免疫接种的引入，已使病例减少了80%以上。而现在，研究表明它正产生第二个有益的影响：患带状疱疹的人越来越少。
你可能只知道带状疱疹是一种你在药店海报上看到的疾病，上面画着一位面带微笑的老年人。这是因为这种情况通常要到50岁以后才会发生（主要是因为免疫系统会减弱）。这也是为什么最近的带状疱疹预防疫苗推荐给50岁及以上的人群。但事实是，你可以在任何年龄患带状疱疹，前提是你必须得过水痘。
引起这两种疾病的是同一种病毒——正式名称为水痘-带状疱疹病毒。当你第一次感染这种病毒时，通常是在年幼时，你会患上典型水痘。但在你的皮疹消退很久之后，病毒会潜伏在你的神经系统中深处（具体来说是在背根神经节，对神经科学爱好者来说）。对许多人来说，这从来都不是个问题。然而，大约有三分之一的人会受到病毒的严重复发，这就是我们称之为带状疱疹的。最常见的症状是瘙痒性皮疹和轻微疼痛，但有些不幸的人还会出现发烧、头痛、疲劳和剧烈疼痛。你甚至可能遭受长期的神经损伤。
如果得水痘的人减少了，那么带状疱疹的发病率也可能下降，这是可以理解的。但有一个复杂因素：水痘疫苗含有活的（尽管是减毒的！）水痘病毒。你实际上可以因此病毒患上带状疱疹，即使你可能从未感染过野外水痘，甚至没有出现过症状。正是出于对这种潜在副作用的担忧，英国不常规为儿童接种水痘疫苗——他们基本上决定等待并观察其他国家的情况。
现在距离美国开始免疫接种已经过去十多年了，我们开始获得一些数据，初步迹象表明疫苗似乎仍然是一个不错的选择。在《儿科学》杂志上的一项最新研究中，研究人员发现，接种水痘疫苗使带状疱疹的发病率降低了78%。只有一类儿童在接种疫苗后带状疱疹的发病率有所升高，那就是一岁儿童。作者认为这是因为未接种疫苗的婴儿根本不会在早期接触到水痘病毒，这意味着他们患水痘的可能性本来就很低。但这种不平衡很快就会得到纠正。到两三岁时，无论儿童是否接种疫苗，患带状疱疹的风险是相同的，到四岁时，接种疫苗已经让你受益了。
当然，水痘疫苗的普及时间还不足以说明这一切将如何影响老年人的带状疱疹发病率。我们至少要到2045年才能得到这些答案，所以在此期间，如果你超过50岁，你应该去接种带状疱疹疫苗。即使你认为自己从未得过水痘，数据显示，40岁及以上的美国人中，超过99%的人接触过该病毒，即使他们自己不这么认为。几乎所有1980年前出生的人都被认为接触过，但如果你出生在这之后，并且从未得过水痘或接种过疫苗（或者只接种了一剂），你应该咨询医生。水痘可能看似一种轻微的童年疾病，但它仍然伴随着日后患带状疱疹的风险，并有一些罕见但可能严重的副作用，如脑水肿和危险的继发感染。而防止自己——以及整个社会——免受不必要的疾病困扰，可能只需要一次简单的手臂注射。
