1986 年 4 月 26 日，乌克兰切尔诺贝利核电站的四号反应堆在一次意外的测试中 发生爆炸。爆炸之后是一场猛烈的火灾，将大量的放射性粒子喷入空气中，扩散到整个欧洲，使其成为历史上最严重的核灾难。成千上万的人永久撤离了该地区。核电站周围和乌克兰与白俄罗斯边境之间超过 1600 平方英里的区域被封锁。该地区成为一个“隔离区”，充满了鬼城和村庄。
然而，尽管周边森林受到严重污染，新的证据表明许多野生动物种群数量显著增加。近 30 年来人类的缺席已将灾区变成了一种野生动物保护区。
对环境及其动植物造成的损害仍有争议。 一些研究发现，事故发生后的六个月内，高剂量的辐射对动物的健康和繁殖造成了显著的不利影响。靠近核电站的约两英里长的森林被称为“红森林”，因为辐射剂量极高，树木死亡并变红。更复杂的生物——如哺乳动物和鸟类——对放射性物质最敏感，这些高度污染区域的大多数哺乳动物因放射性碘在其甲状腺中积聚而死亡。然而，尽管早期遭受了毁灭性的破坏，释放的大多数放射性同位素的半衰期非常短，在事故发生后几周内就从环境中消失了。灾难发生一年之内，只有百分之一的原始放射性物质仍存在于直接环境中。
科学家和研究人员认为该地区野生动物种群的破坏将是长期的，但今天发表在《当代生物学》上的一篇 论文表明并非如此。由国际研究人员组成的团队进行了多年的广泛实地研究和数据收集，首次表明——尽管遭受了近三十年的慢性辐射暴露——哺乳动物种群数量已大幅回升。更重要的是，英国朴茨茅斯大学的合著者 Jim Smith 说：“我们非常有信心，在事故发生前，该区域并没有如此数量的野生动物。”
研究发现，隔离区内驼鹿、狍子、马鹿和野猪的相对数量与乌克兰和白俄罗斯周边地区其他四个未受污染的保护区相似。狼的数量比周边保护区高七倍。作者认为，丰富的猎物种群和人类的缺席吸引了大量狼从其他地区迁徙而来。Smith 补充说，尽管其中一些发现可能看起来令人惊讶，但它们并没有您想象的那么令人惊讶。“重要的是要认识到，在隔离区的大部分地区，我们的辐射剂量率非常低，”他说。所以，“在某种程度上，我们并不感到惊讶，因为我们不一定期望看到会损害种群的严重影响——我们可能会看到对个体动物的影响，但不会对种群的影响。”
白俄罗斯合著者在 1987 年至 1996 年期间进行的直升机调查中收集的长期实证数据显示，麋鹿、鹿和野猪的数量在事故发生后一年内就迅速增长，并持续了长达 10 年。例如，野猪增长非常迅速。Smith 说：“许多野猪利用了前农场的资源，利用了农业留下的资源——果园、农作物。” 更重要的是，在这些物种数量在前苏联其他国家大幅下降的同时，它们的数量却在稳步增长。苏联解体后，大规模的社会经济变革导致农村贫困加剧，野生动物管理疲软，然而捕食者（如狼）——常常躲避人类——也找到了进入隔离区的方法，因为灾难现场开始成为许多物种的真正庇护所。“欧亚猞猁和棕熊已经自然地迁入了该区域，”该研究的合著者、佐治亚大学的生态学家 Jim Beasley 说，他补充道：“大型、广泛且稳定的顶级捕食者种群显示了系统的生产力。如果没有足够的食物多样性，顶级捕食者就无法在某些地方生存。”
研究人员热切地指出，辐射暴露对个体动物的长期负面影响可能仍然会出现；然而，他们的发现表明，这些影响并未抵消人类放弃切尔诺贝利对该地区野生动物数量产生的积极影响。“我们确实知道，来自受污染地区的动物在其体内组织中继续积聚高水平的辐射，但对个体动物的任何潜在影响都大大被我们仍然看到多种动物数量丰富，更重要的是，能够自我维持的种群这一事实所掩盖。”
世界上最严重的核灾难现场，曾是死亡和启示录意象的代名词，如今却像一个生机勃勃的自然保护区， teeming with wildlife，这提醒我们自然的韧性，但也以残酷的清晰度说明了人类的存在对环境造成的破坏力。简而言之，Smith 说，“当人类被移除时，大自然就会蓬勃发展，即使在世界最严重的核事故之后。”
但他很快补充道：“我们并不是说辐射对动物有好处，而是说人类的居住、占据和利用土地比辐射更糟糕。”
