1986年4月26日，切尔诺贝利核电站四号反应堆在一次技术测试中发生爆炸。这次发生在当时的苏联的事故释放出的辐射量，比1945年投在广岛的原子弹释放的辐射量高出400多倍。这仍然是历史上最严重的核事故。
事故发生后，清理工作立即开始。核电站周围设立了隔离区，超过35万人被疏散。他们再也没有回来。至今，该地区仍然实行严格的人口定居限制。
这次事故对人口造成了重大影响。尽管没有确切的数字，但生命损失和生理后果是巨大的。关于人类死亡人数的估计差异很大。
对环境的初步影响也很重要。受辐射影响最严重的地区之一是核电站附近的一个松树林，此后被称为“红森林”。该地区接受了最高剂量的辐射；松树立即死亡，所有叶子都变成了红色。在最高辐射水平下，很少有动物幸存下来。
因此，事故发生后，人们认为该地区将成为生命的荒漠。考虑到某些放射性化合物分解并从环境中消失所需的时间很长，预测认为该地区将保持数个世纪没有野生动物。
今天的切尔诺贝利野生动物
但如今，事故发生33年后，切尔诺贝利隔离区（现在涵盖乌克兰和白俄罗斯的部分地区）生活着棕熊、野牛、狼、猞猁、普氏野马以及200多种鸟类等动物。
2019年3月，大多数研究切尔诺贝利野生动物的主要研究小组在英格兰朴茨茅斯会面。来自英国、爱尔兰、法国、比利时、挪威、西班牙和乌克兰的约30名研究人员展示了他们最新研究成果。这些研究包括对大型哺乳动物、筑巢鸟类、两栖动物、鱼类、熊蜂、蚯蚓、细菌和落叶分解的研究。
这些研究表明，目前该地区拥有丰富的生物多样性。此外，它们证实了当前辐射水平对生活在切尔诺贝利的动植物种群普遍缺乏大的负面影响。所有研究的群体都在隔离区内保持着稳定和可行的种群。
该地区野生动物多样性的一个清晰例子是由TREE项目（TRansfer-Exposure-Effects，由英国生态和水文中心Nick Beresford领导）提供的。作为该项目的一部分，在隔离区的不同区域安装了运动检测相机数年。这些相机记录的照片显示，在各种辐射水平下都存在丰富的动物。这些相机记录了在乌克兰境内的隔离区内首次观察到棕熊和欧洲野牛，以及狼和普氏野马数量的增加。
我们对切尔诺贝利两栖动物的研究也发现，隔离区内，即使在受污染更严重的地区，也有丰富的两栖动物种群。此外，我们还发现了一些可能代表对辐射适应性反应的迹象。例如，隔离区内的青蛙比生活在隔离区外的青蛙颜色更深，这可能是对辐射的一种防御。
研究还发现了一些辐射对个体层面的负面影响。例如，在强辐射区域，一些昆虫的寿命似乎更短，更容易受到寄生虫的影响。一些鸟类在高度污染的地区生活时，白化病水平也更高，并伴有生理和遗传改变。但这些影响似乎并不影响该地区野生动物种群的维持。
辐射对切尔诺贝利野生动物普遍缺乏负面影响可能由多种因素造成
首先，野生动物可能比以前认为的更能抵抗辐射。另一种可能性是，一些生物可能开始表现出适应性反应，使其能够应对辐射并在隔离区内无害地生活。此外，隔离区内没有人类可能对许多物种有利——尤其是大型哺乳动物。
最后一个选择表明，人类活动造成的压力在中长期内对野生动物的负面影响可能比核事故更大——这是对人类对自然环境影响的一个相当发人深省的看法。
切尔诺贝利的未来
2016年，隔离区的乌克兰部分被国家政府宣布为放射性和环境生物圈保护区。
多年来，切尔诺贝利也成为了研究极端环境下进化过程的绝佳自然实验室，鉴于全球范围内的快速环境变化，这可能会很有价值。
目前，有几个项目试图恢复该地区的人类活动。切尔诺贝利的旅游业蓬勃发展，2018年游客超过7万人。还有在该地区开发太阳能发电厂和扩大林业工作的计划。去年，甚至在普里皮亚特废弃城市内举办了艺术装置和电子音乐派对。
在过去的33年里，切尔诺贝利已经从一个被认为是生命的潜在荒漠，转变为一个对生物多样性保护有高度关注的地区。
这听起来可能很奇怪，但现在我们需要努力维护隔离区作为自然保护区的完整性，如果我们想确保切尔诺贝利在未来仍然是野生动物的避难所。
Germán Orizaola是奥维耶多大学的Ramón y Cajal项目研究员。本文最初发布在The Conversation。
