查尔斯·达尔文乘坐“挑战者号”的航行，有点像一场单身汉的精神洗礼。在定居下来，作为一名乡村教士（教堂及其会众的照管者）侍奉上帝之前，这位年轻的博物学家渴望环游世界。22岁的达尔文渴望与鹦鹉狂欢，在火地岛结交朋友。但众所周知，这次航行不仅改变了这位年轻人——也改变了世界。
归来后，达尔文开始撰写《物种起源》，他于1859年出版的书，颠覆了先前关于上帝完美且不可改变的创造的观念，取而代之的是自然选择理论。达尔文在书中写道，物种会随着个体适应环境而随时间改变——如果不能适应，就会死亡。这让达尔文名声大噪，并被今天的每一个（尊重科学的）小学教授。
然而，生于1809年2月12日的达尔文，还有另一个理论，鉴于他的生日接近情人节，这个理论 odd 地契合。他坚信仅靠自然选择无法解释物种的多样性，于是他假设性选择是作用于动物界的一个微妙而强大的力量。他的第一个证据是什么？一只孔雀华丽的羽毛。
自然选择是环境作用于动物种群，而性选择则是动物——尤其是雌性——之间相互选择。达尔文假设，雄孔雀色彩斑斓的尾巴随着时间的推移变得越来越华丽，是因为雌孔雀偏爱色彩鲜艳的雄性。而“孔雀开屏”并非仅限于孔雀。性选择似乎至少部分地解释了雄驼鹿头上的巨大鹿角和雄性绿头鸭天鹅绒般的绿色头骨。
进一步发展这一观点，一些科学家认为，这些华丽的特征向潜在的配偶表明了良好的基因。这不仅仅是因为一只色彩鲜艳的鸟对配偶有身体上的吸引力，而是因为它的外表广播了更重要、更内在的健康状况。在雄性争夺少数雌性和稀少土地的物种中，长尾巴或彩色喉咙只是响亮——而且性感——的信号。
找到这些性状的解释对达尔文来说极其重要——甚至可能太重要了。“每当我看到孔雀尾巴上的一根羽毛，我都会感到恶心！”他在1860年写给他的朋友、植物学家阿萨·格雷的信中写道。达尔文认为，他的自然选择理论不完整，因为它无法解释动物变异的全部范围。例如，为什么孔雀要把宝贵的资源花在长出如此美丽的尾巴上，除非这能提高它的生存能力？性选择只是达尔文弥补这一推理鸿沟的一种方式。
在过去的两个世纪里，自然选择积累了大量的证据，但性选择却停滞不前。其他19世纪的科学家并不喜欢这个想法，因为它试图在性、美和最糟糕的女性选择的背景下解释上帝的创造。但渐渐地——非常缓慢地——随着现代研究人员将目光投向性选择问题，情况开始发生变化。
在20世纪80年代，肯尼亚的长尾 Widowbird 可能是第一个被纳入达尔文问题实验方法中的动物。在那项研究中，科学家们剪掉了雄性 Widowbird 的尾羽，这些尾羽可以长达20英寸，并将剪下的尾羽移植到其他鸟类身上。他们有效地创建了两个雄性种群：一个没有尾羽，另一个拥有超长尾羽。科学家们等待着繁殖季节，然后计算每个鸟类领地中的巢穴数量。他们发现，拥有超长尾羽的鸟类远远超过了被剪掉尾羽的鸟类。
2017年，耶鲁大学的鸟类学家和一流的观鸟者理查德·普鲁姆（Richard Prum）出版了他的专著《美的进化》（The Evolution of Beauty）。尽管他的许多同事仍然不同意性选择的许多原则，但普鲁姆利用他的专业知识，对性选择理论进行了详细且正如《纽约时报》的大卫·多布斯所言，“色情”的辩护。这本书，就像许多早期的进化思想一样，是推测性的，但普鲁姆的观点很简单：美是快乐的源泉，所有动物都热爱快乐，因此我们奖励美。
尽管关于性选择有效性的问题仍然存在（例如，我们如何解释同性吸引在整个动物界的存在？），但考虑到达尔文最独特的想法之一仍然有待我们研究，这是令人兴奋的。
