尽管过去几年里无麸质食品呈爆炸式增长，但实际遵循医生处方的无麸质饮食并非易事。数百万乳糜泻患者一生都在为餐厅的交叉污染而担忧，并仔细检查标签。这充满了焦虑，看着别人吃蛋糕。最糟糕的是，尽管仔细询问服务员哪些食物可以安全食用，但有时您还是会摄入麸质。
鉴于以上所有原因，与乳糜泻患者打交道的医生和研究人员深知，坚持无麸质饮食并非看上去那么简单。因此，一家名为 ImmusanT 的公司一直在开发一种替代方案：一种疫苗。
我们通常认为疫苗对对抗病毒有用，而非自身免疫性疾病，但 ImmusanT 的 Nexvax2 背后的理论到目前为止似乎是合理的。与普通注射一样，Nexvax2 会让患者的免疫系统接触到一种本应危险的物质的少量剂量。对于标准疫苗来说，这是病毒，但对于 Nexvax2 来说，这是麸质。
要真正理解它的工作原理，我们必须更深入地了解乳糜泻的真正含义，因为与普遍的看法相反，它并非过敏。过敏基本上是对身体本应认为是无害的东西的过度反应。如果您对牛奶过敏，您的免疫系统会认为牛奶蛋白质是危险的，并会释放大量的组胺来应对其存在。这种组胺的泛滥会导致过敏症状（一些所谓的过敏实际上是与肠道如何分解某些食物相关的耐受性问题，例如葱属植物，但仍然不属于自身免疫性质）。乳糜泻患者的免疫系统也错误地将一种蛋白质，在这种情况下是麸质蛋白，识别为危险，但它并没有释放大量组胺，而是开始攻击自身。
当乳糜泻患者食用麸质时，他们不会感到喘不过气，而是会经历胃肠道不适，因为他们的免疫系统正在攻击肠壁。如果摄入的麸质足够多，这种反应会损害通常吸收食物中营养物质的称为绒毛的精细结构。绒毛受损的乳糜泻患者如果长期如此，可能会出现营养不良。
这一切的攻击都是由 T 细胞协调的，T 细胞是一种负责识别外来入侵者的免疫细胞。乳糜泻患者的 T 细胞意外地学会了识别麸质蛋白的片段为危险。因此，ImmunsanT 的人们想知道，如果我们能教会 T 细胞麸质是没事的，会怎样？
第一步是找出麸质蛋白中哪些部分会触发 T 细胞做出反应。结果发现，只有少数几个位置。他们分离出这些短的肽链，基本上将其直接装入注射器，然后注射到乳糜泻患者的胳膊中。如果起始剂量过高，几乎每个人都会出现典型的麸质反应：恶心、呕吐、腹泻、头痛和疲劳。但在后续试验中，当他们从仅三微克麸质开始，并逐渐增加剂量时，大多数人耐受高达 900 微克（即 0.0009 克）的剂量，症状很少或没有。欧洲人和美国人平均每天摄入约 10 到 14 克麸质，但摄入食物与直接注射到静脉中是不同的；ImmusanT 的最终目标是让患者能够享受正常饮食。
不幸的是，乳糜泻患者不能立即获得他们的麸质注射并开始享受无忧无虑的蛋糕。在即将进行的试验中，ImmusanT 需要证明他们的疫苗不仅安全，而且比目前可用的选择更有效（这不会太难——目前无麸质饮食是您唯一的选择）。一旦通过 II 期和 III 期试验，它还需要获得食品和药物管理局的批准，患者才能获得。
还有一个额外的注意事项：它并非适合所有人。乳糜泻患者的免疫系统识别的麸质肽段部分与其携带的基因突变有关。这种疫苗是为携带 HLA-DQ2.5 突变的人群制造的，90% 的乳糜泻患者患有此突变。另有 5% 的患者患有 HLA-DQ8 突变，最后 5% 的患者患有其他未识别的突变。在 2018 年 3 月于哥伦比亚大学举行的乳糜泻会议上，ImmusanT 的首席科学官 Robert Anderson 解释说，他们希望从最常见的基因型开始，以便能够帮助最多的人，但他们正在为 DQ8 患者开发一种疫苗。
希望最终乳糜泻患者能够发展出对麸质的完全耐受，并能够食用不受限制的饮食，可能会伴随偶尔的加强注射以确保耐受性得以维持。这个未来仍然遥远。当前的II 期试验将在 2019 年结束，然后 III 期试验将需要数年时间，FDA 批准可能需要更长时间，之后是药物生产和分销。但乳糜泻的长期治疗的可能性正变得越来越现实——这相当令人兴奋。
