

周六是中国农历新年,而庆祝活动已在全球各地拉开帷幕。今年是鸡年。有什么比回顾一下有关鸡的科学研究更好的庆祝方式呢?
鸡不仅仅是餐桌上的食物。从牺牲胚胎进行早期发育生物学研究,到充当恐龙研究的得力助手,鸡值得拥有的不仅仅是“蛋白质来源”的声誉。
知道路往哪里走(它们过马路时)
家鸡和鸽子一样,依靠内置的指南针——检测地球磁场的生物传感器来导航。正如研究员沃尔夫冈·威尔奇科(Wolfgang Wiltschko)在接受《LiveScience》采访时所说,一些科学家认为鸡的磁传感器可能位于它们的眼睛里,因为鸡似乎需要短波长(如蓝光)才能导航。在威尔奇科的实验中,当暴露在长波长下时,它们的定向感会丧失。
所以下次当你遇到一只过马路的鸡时,别按喇叭催它。要有耐心。它知道路往哪里走。大概吧。
稳步前进
鸡最厉害的超能力是什么?无论身体如何晃动,它们都能让头部保持非常稳定。富士胶片(Fujifilm)和梅赛德斯-奔驰(Mercedez Benz)都发布了以这种稳定头部现象为主题的广告。但它是如何实现的呢?
与人类不同,鸡和其他鸟类无法移动它们的眼睛来做出补偿性的视觉调整,因为它们的身体在移动。因此,它们必须稳定头部,以确保它们的视线始终在需要的地方。根据《Gizmodo》的说法,眼部控制系统(前庭-眼动反射)——在你跑步、跳跃或跳舞时自动稳定你的视线——在鸡身上是缺失的(Gizmodo)。
恐龙的得力替代品
看看这个GIF。这也许就是恐龙散步的样子。
鸡实际上是最后的活体恐龙,因此研究人员决定在一些小鸡的屁股上绑上假尾巴,以研究这些古代祖先可能如何行走。正如研究人员在其《PLOS》论文的摘要中宣布的:“我们在此展示,通过实验操纵活体鸟类的重心位置,可以重现已灭绝的两足恐龙的姿势和运动学推断”(他们的PLOS论文)。
事实证明,安装了假尾巴的小鸡确实改变了它们的姿势,并因此拥有了更垂直的股骨结构,证实了“在兽脚亚目演化过程中,从以髋部驱动转变为以膝部驱动的运动”。毫不奇怪,这项开创性的、首创的研究获得了2015年搞笑诺贝尔奖(Ignobel Prize)生物学奖。
成为“恐龙鸡”

通过改造鸡的基因组来复活恐龙不是一个新想法。去年,智利研究人员成功地在鸡的腿部培育出了类似恐龙的骨骼结构,为“恐龙鸡”的目标取得了坚实进展——这是美国古生物学家杰克·霍纳(Jack Horner)设想并推广的一个雄心勃勃的想法。
然而,(正如科学家们一贯的谦虚和谨慎那样)该研究的作者在接受《Motherboard》采访时表示,“恐龙鸡”并非他们的最终目标。他们只是想更好地了解鸟类是如何从更早的恐龙演化而来的。
确立等级秩序
鸡通常不会在发电厂里啄按钮,除了在《辛普森一家》里。但它们确实会啄来确立社会秩序,即群体内为了争夺食物和水而形成的等级制度。群体内的等级秩序通常在雏鸡阶段就已确定,但也可以通过后来的争斗进行微调。
挪威动物学家托尔莱夫·谢尔德鲁普-埃贝(Thorleif Shjelderup-Ebbe)通过对鸡群的仔细观察,首次创造了“等级秩序”(pecking order)一词。在其他生物体中,如昆虫、鱼类和灵长类动物中也发现了社会等级制度。
拒绝的终极形式

鸡的社会地位确实很重要。母鸡会选择性地拒绝低等级公鸡的精子。研究人员发现,如果交配的雄性地位较低,雌性更有可能排出其精子。
牛津大学的该研究作者托马索·皮扎里(Tommaso Pizzari)在接受《LiveScience》采访时表示:“目前看来,雌性在受精的战斗中可以发挥更微妙但强大的作用”(LiveScience)。
宇宙鸡
培育一种宇宙鸡——即世界上所有鸡的混合体——是更宏大的与鸡相关的努力之一。比利时艺术家科恩·范·梅赫伦(Koen Vanmechelen)不把鸡视为食物,而是将其视为多元文化主义和多样性的象征,这促使他在20世纪90年代启动了“宇宙鸡项目”(Cosmopolitan Chicken Project, CCP)。
范·梅赫伦在CCP网站上说:“CCP是一面镜子。每个生物都需要另一个生物才能生存。”宇宙鸡项目已进行到第20代,而据《Modern Farmer》报道,这种具有多样化 DNA 的杂交鸡可能比纯种家禽更健康(Modern Farmer)。
所有这些人类的探索都很棒,但鸡自己怎么想呢?随着鸡年的开始,我们中的一些人可能会好奇这些生物拥有怎样的智力和情感深度。这里提供一个思考的起点:神经科学家、非人类权利项目科学总监洛里·马里诺(Lori Marino)最近撰写了一篇题为“思考鸡”(Think Chickens)的评论文章。