如果说有什么东西特别顽固，那非塑料袋莫属——即使我们希望它们消失，它们也依然存在。我们尝试在一些城市禁止使用塑料袋，或者对塑料袋进行征税。我们发明了由虾壳制成或可生物降解塑料的替代品，但它们都没能在市场上占据一席之地。我们甚至尝试将它们提炼成燃料，并将它们烹饪成纳米管。
但作为一个物种，我们每年仍然使用约一万亿个塑料袋，这引诱海鸟吞食垃圾，并普遍地使垃圾填埋场不堪重负。塑料不能生物降解，但一项发表在《当代生物学》杂志上的新研究发现，一种微小的生物或许能帮助解决我们庞大的塑料袋问题。
认识一下不起眼的蜡螟幼虫，这是一种在蜂巢中生长，并以其中的蜂蜡和蜂蜜为食的毛虫。当然，是在它们不吃塑料的时候。新论文的首席作者Federica Bertocchini偶然发现了这种能力。当时，她注意到一个蜂箱面板上有蜡螟幼虫。Bertocchini在电子邮件中说，像她这样的业余养蜂人普遍认为蜡螟幼虫是害虫。
“我移走了这些幼虫，把它们放在一个塑料袋里，然后清理了蜂箱面板。清理完后，我回到放幼虫的房间，发现它们无处不在。它们竟然从袋子里逃了出来，尽管袋子是封好的。当我检查时，我发现袋子上布满了洞。只有一个解释：是这些幼虫咬出了洞，然后逃了出来。这个项目就此开始了，”Bertocchini在一份声明中说道。
Bertocchini和她的同事们发现，这些幼虫能在几个小时内分解塑料——精确地说，大约一百只蜡螟幼虫可以在12小时内吃掉96毫克的塑料。它们将其转化为乙二醇（想想防冻液和聚酯），而乙二醇在环境中几天或几周内就能分解。相比之下，未被消化的塑料袋据信会在环境中存在100到400年。
之前的研究发现，另一种蜡螟也能够分解塑料袋，而面包虫也被证明可以安全地吞食聚苯乙烯泡沫塑料。
下一步是弄清楚蜡螟幼虫是如何施展这个让塑料袋消失的魔法。
研究人员认为，蜡螟幼虫之所以能吃塑料袋，是因为塑料在化学上与它们正常的食物——蜂蜡——相似。这项具体研究并没有探讨吃塑料对幼虫健康的影响，但它们没有出现任何明显的不适。
“它们看起来很健康，尽管我们没有研究这方面。我可以肯定地说，它们像往常一样继续结茧，”Bertocchini说道。
Bertocchini和她的同事们计划分离出能够分解塑料的分子，并尝试在更大规模上合成这种化学物质。最终，他们希望这些贪吃的毛虫能帮助他们找到一种分解我们顽固的塑料垃圾的方法。
