过去两周内第二个达到最高级别的飓风将于周三横扫波多黎各和维尔京群岛，将近期记忆中最严重的飓风季推向高潮。周一晚间，飓风玛丽亚在登陆多米尼克小岛前迅速增强为五级飓风。该风暴的微小眼墙恰好正面袭击了这座拥有7万多人口的岛屿，引发了异常强烈的飓风季所带来的一系列人道主义危机。该岛国总理周二早上报告称，国家已遭受重创，在Facebook上沮丧地表示“我们失去了一切可以用金钱买到并可以替代的东西。”
风暴通常需要几天时间才能缓慢增强，但玛丽亚提醒我们情况并非总是如此——在发展中的飓风中，可能会在几乎没有预警或完全没有预警的情况下发生快速增强。该飓风在短短27小时内从热带风暴升级为五级飓风。美国国家飓风中心发布的官方预报预测玛丽亚确实会经历快速增强，但风暴的增长速度和强度仍然超过了预测。周一上午5:00 EDT发布的预报称，玛丽亚将在周二早上增强为三级飓风，周三达到四级。风暴在15小时后就达到了五级强度。
如果风暴遇到有利条件——例如，温暖的海水、微弱的风、上升空气的极佳排出以及充足的水分——其内部结构可能会比计算机模型和人类预期的都要快地形成。有时，只需要几个小时就能形成一个牢固的眼墙和深邃、清晰的眼。清晰的眼使得眼墙中的深层雷暴能够从海面吸入大量的空气，并将空气向上排出飓风之外。这个过程会在海面形成一个深邃的低压中心，而风暴中心与其周围区域之间巨大的气压差会迅速增强风力。
今年大西洋地区出现的大多数强烈风暴都经历了快速增强。在8月份，飓风哈维在逼近德克萨斯海岸的48小时内，从一个杂乱的热带低压跃升为完美的四级飓风。飓风艾尔玛的最大风速在短短12小时内从每小时140英里增加到每小时175英里——这与飓风安德鲁最强时相当。
美国国家飓风中心预计玛丽亚将于周三清晨登陆大安的列斯群岛。飓风玛丽亚的中心结构紧凑，其路径上的微小摆动将决定谁会遭遇最恶劣的条件，但所有维尔京群岛和波多黎各在风暴逼近时都处于极度危险之中。不幸的是，飓风路径上的岛屿分布分散，几乎可以肯定地说，总会有人会遭受风暴的全面袭击。周二下午，预报员预计玛丽亚在登陆前会略有减弱——在这个情况下这是一个相对的说法——但它在周三靠近时仍可能保持其强度。
飓风玛丽亚规模不大；这座五级飓风的眼墙宽度仅为11英里。但它无疑是一个强大的系统，周二下午风力已增至每小时165英里。风暴的大小是其“幸运之处”——强风将造成大范围破坏，但只有一小部分区域会遭遇五级飓风登陆的恐怖。超过每小时74英里的风力仅延伸到眼墙以外几十英里，而灾难性风力的核心只占据了东北部眼墙的一小部分。这对处于风暴路径上的人们来说没有什么安慰，但这有助于防止更大的灾难。
尽管如此，这场飓风的影响将是毁灭性的和持久的，造成的破坏让人想起飓风艾尔玛最近留下的痕迹。在高海拔地区，风力会更强，这会加剧眼墙可能造成的类似龙卷风的破坏。高达九英尺的洪水——风暴的强风将海水推向内陆——可能会摧毁沿海社区，尤其是受灾岛屿的南部和东部海岸地区。极其强烈的降雨将导致危及生命的洪水和山体滑坡。
无论在何种情况下，飓风玛丽亚都将是一次沉重的打击，但受这场强大飓风影响的岛屿近期都有过灾难的经历。2015年，热带风暴艾丽卡(Tropical Storm Erika)引发的洪水和山体滑坡在多米尼克造成数十人死亡。正在逼近的风暴将加剧本月早些时候飓风艾尔玛在波多黎各和维尔京群岛留下的问题。周六，《每日野兽》(The Daily Beast)报道称，在上一场风暴过后近两周，波多黎各仍有8万用户没有电力供应。当时也为五级飓风的飓风艾尔玛中心于9月6日从该岛北部经过，但飓风广阔且破坏性的风场仍然笼罩着该岛。玛丽亚可能会对波多黎各脆弱的电力基础设施造成重大打击，导致可能持续数周甚至数月的大规模停电。
