猫主人今晚可以睡个安稳觉了。当然，如果你的猫喜欢在凌晨4点轻轻地抓挠你的脸颊来叫醒你，那你可能睡不安稳，但至少可以放下心来：养猫并不会真正损害你的精神健康。
生物学家和流行病学家曾将养猫列为精神病、精神分裂症以及其他一系列心理问题的风险因素。长期以来的研究表明，猫可能携带一种名为“弓形虫”的细菌，而这种细菌反复与上述精神健康问题联系在一起。“弓形虫”寄生虫会通过猫的粪便排出，由于猫通常在室内猫砂盆里排便，所以猫主人经常会近距离接触这种生物。因此，人们认为养猫会增加患精神病的风险。但事实并非如此。
这是一个非常经典的“相关不等于因果”的例子。如果你比较冰棍的销量和溺水人数，你可能会发现它们之间有显著的相关性。这似乎意味着你吃的冰棍越多，溺水的可能性就越大。事实上，更有可能是存在第三个混淆因素：靠近水源。人们在海滩或泳池边时更可能吃冰棍，而溺水几乎只发生在这些地方。或者举一个现实世界的例子：你的胸袋里有打火机，你就更容易患肺癌。是因为打火机会致癌吗？不是。是因为吸烟会导致肺癌，而吸烟者经常把打火机放在胸袋里。
养猫似乎也存在类似的情况。确实，“弓形虫”感染会让你更容易出现心理问题，因为寄生虫会影响肌肉和大脑。也确实，“弓形虫”在猫体内繁殖和生存，并通过它们的粪便排出。但当伦敦大学学院的精神病学家跟踪了4500多名儿童从出生到18岁的数据，收集了他们的宠物拥有情况、家庭生活和健康数据后，他们未能找到这种联系。他们发表在《精神病学》杂志上的研究，与此前广泛报道的研究结果相悖。
看来，之前的研究是基于有偏见的数据发现了这种联系。许多研究是回顾性的，也就是说，它们要求参与者回顾自己的生活，回忆习惯、生活环境和健康问题。然而，这种回忆相当不可靠，而且样本量又很小，再加上偏见问题，导致的数据并不理想。一些研究也未能控制混淆因素，例如职业、社会经济水平、其他宠物拥有情况以及家庭拥挤程度。这些因素中的一个或几个可能是真正的罪魁祸首。在伦敦大学学院团队进行的一些分析中，他们只关注了养猫和精神健康问题这两个因素，发现了它们之间的联系。一旦控制了混淆因素，这种联系就消失了，这表明养猫与导致精神健康问题的其他因素相关。
值得注意的是，即使你的猫感染了“弓形虫”，你也很难被感染。正如康奈尔兽医学院指出的，猫只在粪便中排泄寄生虫几天，这是一个很短的传播窗口。此外，不吃生肉或不捕猎的室内猫可能根本没有感染寄生虫。你被感染的几率更可能是处理自己的食物，而不是清理猫砂盆。
这并不是说在处理猫粪时不需要小心。但我们应该停止声称猫粪是导致人类精神错乱的原因。毕竟，想养一只除非在抓挠你的皮肤时才对你表现出完全不在乎的宠物，这并非精神错乱——这只是有点受虐倾向。
