有人认为，恩塞拉多斯是我们太阳系中寻找生命的第一场所。当然，它看起来外面是冰冷的，但内在才是关键。恩塞拉多斯内部是一个液态海洋，其水量可能比地球上所有水加起来都多。
周三早上，卡西尼号航天器将揭示这个地下海洋的构成。
随着土星的引力拉扯着这颗小卫星，它会使其核心变形，从而产生摩擦和热量。这种“潮汐加热”被认为是恩塞拉多斯液态海洋的来源。因此，这颗小卫星拥有热量和水——生命的两个主要构成要素。那么，它是否具备其他所需的条件呢？
2005年，卡西尼号航天器发现了从恩塞拉多斯南极喷发出的间歇泉。科学家们认为，这些冰火山（“冰火山”）正从地下海洋喷发。冰柱中含有有机分子——这是寻找外星生命的一个有希望的发现。
10月28日，卡西尼号将近距离探测，以寻找更多的有机物，并对间歇泉的成分和体积进行更精确的测量。美国东部夏令时间上午11:22，航天器将近距离飞越地表30英里，进行迄今为止最接近的间歇泉观测。
“我们将从地球以外的海洋中收集到有史以来最好的样本，”卡西尼号任务的项目科学家柯特·尼布尔（Curt Niebur）在新闻发布会上说。
尽管卡西尼号没有能力找出恩塞拉多斯海洋中是否存在生命，但本周的飞掠可能会告诉我们它是否具备支持生命所需的要素。
理论上，这次深入探测将使航天器能够“品尝”到从冰火山喷发出的某些较重分子——可能包括复杂的有机分子。航天器还将密切关注氢气。
本周的飞掠将告诉我们恩塞拉多斯是否具备支持生命所需的要素。
氢气可能表明恩塞拉多斯海洋底部存在热液活动。地球上的热液喷口即使在最黑暗的海域也支持生命，为当地区域提供能量和营养。也许恩塞拉多斯也是如此。
“如果确认羽流中存在分子氢，这将是恩塞拉多斯海底海洋存在热液活动的独立证据，”西南研究所的亨特·韦特（Hunter Waite）在新闻稿中表示。“氢气的含量将揭示热液活动的程度。”
航天器以每小时19,000英里的速度飞行，将在几秒钟内穿过羽流，但飞掠的发现将在数月后公布。科学家们希望确保在公开发布前，这些发现能经过同行评审并发表在期刊上。但我们可以在本周末看到一些精彩的照片。
卡西尼号科学家琳达·斯皮尔克（Linda Spilker）在新闻发布会上表示，如果恩塞拉多斯是某种地外生命的家园，那么它们很可能只是简单的生命——就像居住在地球海底热液喷口附近的生物一样。但尼布尔指出，即使是微小、简单的有机体，也将改变我们看待自身在宇宙中地位的方式——因为如果生命在我们的太阳系中出现了两次，那么在我们银河系的数十亿个其他太阳系中，生命又可能进化了多少次呢？
更新 2015/10/26 下午3点：本文已更新，包含来自新闻电话会议的信息。
