金黄色葡萄球菌，俗称葡萄球菌，是一种众所周知的机会致病菌。在皮肤表面，它是无害的。但一旦它穿过保护屏障，就会引起一系列的健康问题。
最基本的皮肤相关问题是脓疱病和疖子。但当这种细菌进入皮肤深层区域，如伤口或导管时，它会迁移到血液中，引起一种称为败血症的危及生命的疾病。
尽管感染的后果是已知的，但细菌如何在体内传播却一直不清楚。与许多细菌物种不同，金黄色葡萄球菌没有迁移能力。它只是在原地生长形成菌落。然而，在败血症发生时，是会发生迁移的。
这种运动能力最基本的解释是利用液体流动进行被动迁移。菌落表面的细菌被带走并扩散，直到它们在另一个区域静止下来。然而，这并不能解释在没有液体流动的区域的传播。
现在，多亏了一群台湾研究人员，可能有了答案。上周，他们公布了一种潜在的机制，解释了该细菌如何在体内传播。他们声称，诀窍在于提取水分并使用生物洗涤剂。
该团队研究了一组参与细菌生长的特定分子。它们被称为酚溶性调理素，或 PSMs。这些蛋白质复合物已知参与细胞间通讯，称为群体感应。这个过程允许细菌相互发出信号，从而理解环境的性质。群体感应分子可以影响微生物的生长模式，尽管在感染的情况下，这种现象可以调节免疫反应，以阻止我们的防御机制协调有效的攻击。
在化学层面，PSMs是生物表面活性剂，这意味着它们的作用类似于洗涤剂。当它们与水混合时，它们可以分解团块，让细菌从群体中分离出来并漂移到别处。
该团队在实验室中使用了最常见的微生物培养方式——琼脂培养皿进行了实验。正常情况下，琼脂提供了一个固态环境，几乎没有水流。因此，金黄色葡萄球菌形成大的圆形菌落，并且不移动。这是完美的对照。
实验中使用的细菌是已知在半固体环境中具有迁移能力的菌株。使用了两种不同的形式；一种能够产生 PSMs，另一种已发生突变，失去了这种特性。对于研究人员来说，这种菌株可以帮助他们确定 PSMs 是否参与了运动。
不幸的是，当细菌被放在普通的琼脂平板上时，无论是否表达 PSMs，菌落都是圆形的。如果 PSMs 参与其中，一定还有其他因素。该团队发现这个因素是水。
当琼脂浓度降低，导致水可用但未流动时，情况发生了戏剧性的变化。当存在 PSMs 时，该组观察到的不是圆形，而是从菌落延伸出的触须。而在缺乏调理素的情况下，菌落仍然是圆形的。
尽管该小组实现了证明 PSMs 参与运动的主要目标，但他们又提出了另一个更令人担忧的问题。即使在较低的琼脂浓度下，也没有容易获得的水来产生水流。不知何故，带有 PSMs 的细菌找到了分配积聚水的方法。
通过显微镜，该团队找到了答案。所有细菌菌落都用水冲洗，表明它们已从下面的表面提取了液体。但是，带有 PSMs 的细菌也形成了微小的水坑。相比之下，缺乏调理素的细胞在菌落外几乎没有水。当检查这些水坑时，它们含有漂浮的细菌薄膜，随时准备寻找下一个家。
对于研究人员来说，这一观察结果是决定性的。细菌提取水分以促进生长。然而，当存在 PSMs 时，它们充当表面活性剂，破坏水的表面张力，导致水池形成。在此过程中，一些细菌被卷入水流并移动到下一个位置。
在感染的情况下，研究人员建议这一初步发现可能为关心细菌传播的人提供重要信息。当细菌找到富含水分的地方，例如皮肤下方时，它们就会生长。然后，在 PSMs 的帮助下，它们会分解水团，导致传播。根据培养皿上的信息，传播速度很快，可能在数小时到数天内导致危及生命的疾病。
