究竟是谁扼杀了电动汽车？与阴谋论者的说法相反，并不是通用汽车。事实上，通用汽车的 EV1 是一款出色的车型，它催生了高速公路上充满安静零排放车辆的愿景。十多年后，这个梦想似乎更像是一种幻想。尽管特斯拉及其竞争对手赢得了无数赞誉和关注，但现在很明显，在电池技术取得根本性突破之前，电动汽车在汽车市场中充其量只能扮演配角，而没人知道何时——甚至是否——会实现。
电动汽车的边缘化之所以显得如此奇怪，是因为电动汽车曾经一度统治市场。第一批电动马车出现在 19 世纪 30 年代，比汽油驱动的汽车早了大约半个世纪。1900 年，电池驱动的哥伦比亚汽车是美国最畅销的汽车，而陆地速度记录由一位名叫“红魔鬼”的比利时赛车手驾驶的电动汽车保持。20 世纪初，有二十多家电动汽车公司争夺市场份额。1908 年，廉价的福特 T 型车的问世彻底改变了竞争规则。但电动汽车仍然成功地作为高端车型进行销售，吸引了注重身份的消费者，尤其是女性。
“自大约十年前小型电动跑车推出以来，”《纽约时报》在 1911 年报道，“它们一直深受女性欢迎。在汽车早期，小型电动车是女性唯一能够轻松驾驶的汽车，因为早期的汽油车需要更大的力量才能启动，而大多数女性都不具备这种力量。过去，电动车的另一个巨大优势是它们的运行安静，与汽油车相比，这一点本身就促成了女性广泛使用它们。”
那个时代的汽油动力汽车往往很吵、有异味且不可靠。但它们最大的缺点是启动时需要付出的努力——有时甚至会导致受伤。当时，没有一款装备内燃机的汽车配有车载启动器。无论多么豪华的汽车，都必须手动曲柄启动。也就是说，在曲轴上安装了一个外部手柄，这样引擎就可以用手实际转动，就像一些飞机通过旋转螺旋桨来启动一样。正如您所想象的，这可能是一件非常麻烦的事情，尤其是在处理大型和/或寒冷的发动机时。观看此视频了解其操作。
除了需要费大力气，更不用说大多数女性体力不支之外，启动汽车还可能很危险，因为曲柄有时会突然反弹，足以折断手指或手腕。事实上，据传说，凯迪拉克创始人亨利·利兰在一位朋友因手动曲柄启动汽车发生事故而摔断下巴——后来因手术并发症去世——后，受到启发开始研究替代方案。
查尔斯·P·凯特林，美国最有影响力和多产的发明家之一，由此应运而生。他一生中，将在氟利昂、铅汽油、汽车漆甚至航空鱼雷等产品的开发中发挥关键作用。他最初是在美国国家现金出纳机公司工作时崭露头角的，在那里他负责制造了第一台电动现金出纳机。接着，在俄亥俄州代顿一个名为“迪兹谷仓”的研究设施工作，凯特林（绰号“老板凯特”）和他的“谷仓帮”组建了代顿工程实验室公司，也就是现在更出名的 Delco。Delco 的首批产品之一就是世界上第一台电启动器。
凯特林的自启动器实际上是用一个机械装置复制了手摇曲柄。按下按钮，启动电机就会接合飞轮，然后电流就会转动齿轮，从而启动发动机。观看这部非常酷的老式陆军电影，了解技术细节。
凯特林的高明之处在于，他认识到，尽管启动电机需要很大的功率才能从静止状态转动发动机，但它只需要几秒钟的电力。此外，他意识到多余的电力可以用来运行照明系统和点火系统。更妙的是，凯特林受到了启发，创造了第一台实用的发动机驱动发电机。凯特林为发电机和电启动器都申请了专利，这为他赢得了巨额财富和应得的声誉。
1911 年，亨利·利兰向 Delco 订购了 1200 套点火和照明系统，这些系统出现在 1912 年款的凯迪拉克汽车上。到 1920 年，电启动器甚至成为最基础的 T 型车的标准配置。不久之后，底特律电动汽车成为最后勉强生存下来的电动汽车公司，到大萧条来临时，电动汽车仅用于商业车队进行本地配送。所以，通用汽车并没有扼杀电动汽车。不，这归咎于——或者说，取决于你的视角——“老板凯特”和他的“谷仓帮”。
