汽车行业，就像流行音乐一样，是一个“你最近为我做了什么”的行业。就拿奥迪来说吧，自 20 世纪 90 年代中期以来，它已经售出了大量的 A4。就像任何其他成功的汽车制造商一样，它偶尔也必须推出一款新的车型，这就像一本约翰·格里森的小说，是一个适应趋势并推动事物向前发展的“倍增器”。这可能会很棘手，正如福特在 1996 年试图更新流行的 Taurus 时发现的那样，最终，就像布兰妮·斯皮尔斯发行《Britney》（她试图写自己的歌的那张专辑）一样，在一个关键时刻败下阵来。
A4 是一款小型但不断增长的豪华轿车，与 Taurus 并非在同一个级别，Taurus 在巅峰时期比 Thin Mints 拥有更多的粉丝。然而，它是奥迪的头号车型。这家大众旗下的豪华品牌的目标是到 2015 年在全球实现每年 150 万辆的销量，如果没有一款极具吸引力的 A4，它达成这一目标的几率就像约翰·麦凯恩解决《American Cheerleader》中的混乱一样。压力不大。
因此，奥迪冷酷地审视了其现款 A4 车型，喝了几百壶咖啡，然后开始工作。经过成千上万次的设计会议和工程头脑风暴后，我们现在来到了北加州的一条赛道上。这是索诺玛的 Infineon 赛道，奥迪在这里举办高性能驾驶学校。当然，普通 A4 买家在赛道上疾驰的可能性很小，但奥迪使用这所学校来验证买家期望或仅仅是假设的德国豪华轿车的“高性能”形象。但公平地说，性能只是入门级豪华车的竞争的一部分。而对于 2009 款 A4，奥迪正试图发动一次双管齐下的攻势。它既要兼顾更舒适、更保守的雷克萨斯 ES350，又要对抗宝马 3 系这个庞然大物。
新款 A4 比以前更大、更宽敞，其尺寸已经接近同公司中型 A6 的尺寸。上一代 A4 狭窄的后排座椅区域已被宽敞的空间取代，甚至可以容纳最长的腿。车长 185.2 英寸，比 3 系长了 7 英寸，轴距长了近 2 英寸。更值得注意的是后部高尔夫球杆储物空间（即后备箱）。A4 宽敞的 17 立方英尺空间超过了宝马 328i 轿车的 12 立方英尺（可以装下 12 立方英尺的 MacGregor 产品）。相比之下，雷克萨斯 ES 350 的后备箱容积为 14.7 立方英尺。
奥迪还寄希望于技术来赋予 A4 市场上的灵活性。主要是通过一个名为“奥迪驾驶选择”（Audi Drive Select）的选项。这是用于调整 A4 的连续阻尼控制（CDC）悬架、动态转向以及发动机和变速箱响应的一系列功能的统称。CDC 可以降低车身高度，并调节每个减震器的阻尼量，从硬朗到舒适。动态转向会根据需要或期望调整转向比和阻力。在低速或弯道行驶时，转向保持敏锐而精准，但在高速公路上，转向比会发生变化，输入产生的转向反应会逐渐减弱。该系统还会将发动机和变速箱的响应从平缓变为有力。驾驶选择的设置包括舒适、自动或动态，但我们发现通过将动态发动机、变速箱和转向设置与舒适悬架设置相结合，可以获得一种良好、可预测且适合赛道的组合。这一切都通过奥迪对宝马备受诟病的 iDrive 系统的回应——多媒体界面（MMI）来控制。当然，这一切加起来就是软件工程师所谓的“功能蔓延”，但在豪华车市场，信条是（或应该是）“小玩意至上”。
毫不奇怪，奥迪将我们叫到 Infineon；正是在高品质的路面上，2009 款 A4 最能展现其从容。新款车型与奥迪最新的两门 A5 和 S5 共享了一个全新的底盘。这个模块化纵向底盘（MLB，德语）使得 A4 的动力总成布局发生了重大变化。与上一代车型相比，新款 A4 的发动机向后移动，将重量移到了前桥之后。这个简单的调整对均衡载荷分布产生了巨大的影响。其结果是视觉和触觉上的。A4 特有的前悬已经缩短，减轻了 '08 款车型的“龅牙”外观。对驾驶员更重要的是，这种变化在很大程度上消除了之前 A4 在高速过弯时令人头疼的“推头”或转向不足。这种变化在 Infineon 赛道的路面上最为明显，我们几乎检测不到上一代 A4 标志性的车头过重感，以至于这款车在某些时候几乎与它瞄准的宝马 3 系难以区分。奥迪表示，通过使用一种新的、更薄的高强度钢，车身重量减轻了 10%，同时刚性提高了 5%。
第二个主要变化是公司的 Quattro 全轮驱动系统，该系统现在是 40/60 的后偏置（不再是 50/50），并配备了自锁式中央差速器。与其它公司新的扭矩矢量控制系统（如宝马的动态性能控制或讴歌的 SH-AWD）相比，它是一个更简单的系统，能够将扭矩主动分配到所有四个车轮。但它的运作是无缝的，并且经常能减轻电子牵引控制系统的介入。最新版本的奥迪老式 Tiptronic 自动变速器有六速（数数看）档位，并且可以设置为像许多双离合器半自动变速器一样快速干净地响应，或者足够平缓，以至于不会让奶奶的派在后备箱里洒出来。它不是一个缺点。不过，不要指望在美国能买到六速手动变速箱——需求量不够。
09 款 A4 的另一个很酷的机械装置是奥迪气门升程系统（AVS）。它是一种简单到令人拍案叫绝的机制，通过将进气凸轮横向移动七毫米，接合一个更高轮廓的凸轮，将气门升程从 5.7 毫米更改为 11 毫米。AVS 在 700 到 4000 转/分之间无声地启动，显著提高了发动机的响应速度。
很明显，奥迪有一些变动。更大、更灵活、更豪华的 A4 为其入门级 A3 留下了更多空间，但也挤压了处于更高端的 A6，后者计划在下个十年初进行改进。但无论公司在幕后酝酿什么，它都投入了 10 亿美元的开发预算，认为那些关注腰背舒适度的入门级雷克萨斯买家将发现更少（除强效止痛药外）不选择德系车的理由，而宝马买家将有更多以性能为导向的理由质疑他们的忠诚度。粉丝们喜新厌旧，但有一些比增加价值更好的方式来留住他们——并吸引一些新的粉丝。
