一项新研究表明，亚特兰大居民可能有一个微小、有羽毛的保护者，可以抵御西尼罗河病毒。每年夏天，北方红雀会为了团队而牺牲，吸引本可能叮咬美洲知更鸟的蚊子。美洲知更鸟在被叮咬时非常容易传播病毒。通过让西尼罗河病毒远离这些禽类“超级传播者”，受苦受难的北方红雀可能会抑制疾病向人类传播。
自1999年进入美国大陆以来，西尼罗河病毒已感染了超过78万人。该病毒在鸟类宿主和蚊子之间传播，但有时会通过蚊子叮咬传播给人类。当发生这种情况时，疾病通常症状很少或没有症状，尽管它可能引起发烧、疼痛，甚至危险的脑部炎症。
尽管亚特兰大有大量的蚊子和鸟类作为病毒宿主，但这里的西尼罗河人类病例却出奇地少。亚特兰大和芝加哥等其他城市的鸟类每年感染率相似。然而，芝加哥地区的西尼罗河病毒人类病例报告数量是亚特兰大的六倍多。
为了找出原因，科学家们对亚特兰大的歌鸟和蚊子进行了为期三年的调查。近三分之一的鸟类血液中存在病毒（而芝加哥的鸟类仅占18.5%）。其中许多鸟类是北方红雀、北方反舌鸟、棕色嘲鸫和灰色猫鸟——这些是蚊子喜欢的鸟类，但它们对病毒的传播能力很差。这些鸟类可能通过吸引携带病毒的蚊子，但未能将病毒传播给后续的“食客”，从而抑制了西尼罗河病毒的传播。
北方红雀可能因其“超级抑制者”的身份而应获得额外赞誉。当科学家追溯蚊子的血餐，确定它们曾叮咬的鸟类种类时，北方红雀占了最大的比例。
在初夏，蚊子尤其被美洲知更鸟吸引。但在七月中旬，蚊子对知更鸟的食欲减退，转而叮咬的不是哺乳动物，而是北方红雀。这一转变发生的时间恰好在西尼罗河病毒感染的高峰期——八月和九月之前。
科学家们不确定这是为什么，但这可能为亚特兰大居民提供了一些免受病毒侵害的保护。“北方红雀即使可以感染西尼罗河病毒，但其血液中 circulating 的病毒量也远远不足以将疾病传播给正在吸血的蚊子，”合著者、CDC流行病学家和昆虫学家 Rebecca Levine 在一份声明中 说道。
Levine 和她的同事们还检查了不同的栖息地，发现旧森林斑块中携带西尼罗河病毒的鸟类较少。“我们可能会发现，即使在城市地区，保护古老的森林完好无损，也能带来比仅仅有趣的史料更多的益处，”她说。
该团队于8月8日在《热带病与卫生杂志》上 发表 了他们的研究成果。未来，他们希望弄清楚为什么亚特兰大受益于抑制疾病的北方红雀，而知更鸟在其他城市传播病毒的现象更为普遍。
