近几年的新闻报道将从阳光中的紫外线辐射到烤焦的面包等各种事物都列为潜在的致癌物，或致癌物质。那么，您是否应该赶紧将这些日常接触从生活中排除掉呢？这取决于您谈论的物质是什么，以及您接触它的程度和频率。
毫无疑问，某些物质确实会增加患癌症的风险。例如，公共卫生组织认为香烟中的化学物质是强大的致癌物，并且这些说法得到了多年研究的支持。即使是紫外线（UV）辐射（存在于阳光中）也被证明会改变细胞，使其癌变。
但证据并非总是如此令人信服。尽管科学家们可能在某个特定物质是否是致癌物的问题上存在分歧，但他们确实达成了一个共识，即致癌物会增加患癌症的风险，而在许多情况下，这只是意味着风险增加，并不意味着您一定会患上癌症，或者癌症会立即发生。
致癌物是如何导致癌症的？
正常细胞转变为癌细胞的第一步发生在DNA层面，DNA是我们正常功能的一个极其复杂的基石；在约三十亿个独立的核苷酸（DNA代码的字母表）中，它编码了任何细胞生存所需的所有指令。
但是，当细胞分裂并将DNA传递下去时，这些指令每次都需要被重新复制。每次都做出完美的副本是相当困难的（就像您尝试在不犯任何错别字的情况下打出《战争与和平》一样）。由于一个人每天都会产生数十亿个新细胞，因此发生错误的几率很高。当这些错误发生在编码细胞复制等过程指令的基因组部分时，您可能会得到一个生长异常迅速的细胞。
身体并非对这些错误束手无策。就像我们《PopSci》的作家一样，细胞也有校对员。约翰·霍普金斯大学教授约翰·格鲁普曼说，这些蛋白质可以识别并修复个体错误和其他类型的DNA损伤。然而，一些细胞具有更强的修复能力，而另一些则更脆弱。这使得人们在抵抗癌症发展方面具有不同的基线韧性水平。一项最近的研究表明，导致癌症的突变中有三分之二仅仅是DNA在复制过程中出现的常规错误。
而另一个主要的突变来源则来自我们的环境，包括我们接触到的致癌物种类和数量。更复杂的是，致癌物以不同的方式导致这些突变。例如，紫外线辐射会损害DNA的某些部分，而砷则会阻止细胞的修复机制修复错误。这就是为什么癌症通常被视为一个累积过程：许多因素可能导致细胞从正常转变为癌变，包括遗传和致癌物驱动的DNA损伤以及有缺陷的修复机制。
我如何知道哪些致癌物值得担忧？
关于致癌物，有一些智慧之语：“我们不应该让自己抓狂，这一点非常重要，”美国国家环境健康科学研究所和美国国家毒理学项目主任琳达·伯恩鲍姆说。“尽量做出合理的决定，避免过度接触。”
然而，归根结底，许多致癌物确实带来了真实风险。以吸烟为例。美国癌症协会流行病学研究项目副总裁苏珊·加普斯塔说，您可以做的最重要的事情来降低患癌症的风险就是戒烟。这项建议基于多年的相关性研究，这些研究发现吸烟者患肺癌的几率增加，同时也基于研究香烟中的化学物质对细胞DNA的影响。
但并非每项关于发现另一种家用致癌物的研究都具有同等价值。例如，可能只有一项研究表明某种物质会致癌。“一项研究的结果不应引起不必要的担忧，”加普斯塔说。有时，研究可能只在实验室环境中、在动物身上或在不现实的人类接触剂量下研究某种物质的致癌能力。伯恩鲍姆说，如果有人类数据充分，这些物质就会被列为“已知致癌物”。
一些专家表示，这种差异是导致许多人对致癌物感到困惑的根源。犹他大学副院长兼传播学教授雅各布·詹森说，尽管看起来并非如此，但并非所有事物都会导致癌症。在他关于癌症传播的研究中，詹森发现，致癌物无处不在的普遍观念会让人觉得失控，觉得无能为力来降低患癌症的风险。但事实并非如此。
如果您想了解更多关于致癌物的信息，可以查看世界卫生组织下属的国际癌症研究机构、国家卫生研究院下属的国家毒理学项目或美国癌症协会发布的致癌物列表。这些组织为您做了繁重的工作：它们会梳理现有研究并评估它们对您癌症风险的实际意义。
我（合理地）可以做些什么来保护自己免受致癌物的影响？
看一眼致癌物列表可能会让您不知所措，而且作为一个个体，您永远不需要担心所有这些。您听说过1,2-二氯丙烷吗？它是制造干洗化学品的副产品，所以除非您在化学品制造行业工作，否则您可能不必担心它。列表中许多物品都用于制造，有些比它们制成的物品更危险（例如，氯乙烯会导致肝癌，但在变成许多家庭中使用的实心 PVC 管后是安全的）。其中一些实际上是药物，有些甚至可以治疗癌症本身。
话虽如此，您也不能完全放松：您可以积极地做很多事情来最大限度地降低因紫外线辐射、烟草、酒精和某些病毒等其他主要致癌物而患癌症的风险。詹森说，致癌物作用缓慢，这给了您随着时间推移系统性地做出正确决定的机会。
格鲁普曼说：“从癌症在您体内开始到被诊断出来，这段时间可以长达数十年。” “因此，这为我们提供了极其长的时间来进行早期筛查和预防策略。”
正如伯恩鲍姆所建议的，尽可能减少您的接触。例如，您无法总是避开阳光中的紫外线辐射，但在阳光特别充足的日子里涂抹具有紫外线防护的防晒霜并避免使用人工晒黑床会有所帮助。戒烟和减少饮酒不仅能降低患癌症的风险，还能从更多方面改善您的健康。接种针对癌症病毒（如乙肝、丙肝和人乳头瘤病毒（HPV））的疫苗也将带来一些确定的益处；病毒长期以来在致癌方面发挥着作用，而且去年又有五种被添加到国家毒理学项目的致癌物报告中。
一个好的起点是您的日常生活。这可能让您感到惊讶，但营养饮食和体育活动可以降低患癌症的风险。加普斯塔说，肥胖和糖尿病会影响激素水平、免疫系统活动并扰乱体内其他过程，从而导致某些类型的癌症。定期的癌症筛查也很有价值，因为它们可以在癌细胞引起癌症症状之前发现异常细胞。
格鲁普曼说：“诊断时的健康状况也意味着您在治疗过程中会表现更好。” “您越健康，身体就会越好。”
我们不得不面对：周围世界存在致癌物，我们无法全部避开。但是，接触致癌物并不等同于患癌症。有很多我们可以做的事情来降低风险。所以，要聪明一些，不要过度焦虑——我们在对抗致癌物方面比我们想象的更有力量。
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