根据今天发表在《自然·通讯》杂志上的一项新研究，如果我们不采取任何措施减少二氧化碳（CO2）排放，到本世纪末，地球的温度将与5000万年前的始新世早期一样高。这段时期——大约是恐龙灭绝后1500万年，现代人类出现前4980万年——比现代常态要高16到25华氏度。
气候变化怀疑论者常常引用这些过去的温度变化来反驳气候变化是由人类活动引起的科学证据。是的，不到一百万年前，美国中西部部分地区曾被冰川覆盖，而在5600万年前，北极的温度足以让鳄鱼在格陵兰岛漫步。所有这些都是事实。
但二氧化碳等温室气体之所以得名，是因为它们能够放大太阳的能量，而5000万年前的太阳没有现在这么热——我们的恒星会随着年龄增长而变热。在始新世时期，需要更多的二氧化碳才能影响温度，而今天则不需要。事实上，如果我们不改变行为，到2100年，地球的温度将与始新世时期相当，而大气中的二氧化碳含量却远低于那个时期。更热的太阳意味着我们的二氧化碳排放将产生更大的影响。
“气候变化否认者经常提到过去二氧化碳含量很高，过去很温暖，所以这没什么好担心的，”主要研究作者、英国南安普顿大学同位素地球化学和古海洋学研究员Gavin Foster说。“过去二氧化碳含量很高，过去很温暖，这确实是真的。但因为太阳更暗淡，气候受到的（未来如果我们继续这样下去所将面临的）强迫没有那么大。”
如果我们继续下去并耗尽天然气和煤炭等化石燃料，到2250年，大气中的二氧化碳含量可能上升到2000 ppm——这是自2亿年前以来从未见过的水平。而且，由于当时太阳要暗淡得多，如此浓度的二氧化碳将导致过去4.2亿年（甚至早于恐龙时代）从未有过的温度——那是比恐龙时代还要早的时期。
大约4亿年前，二氧化碳含量实际上有所下降，因为变热的太阳增加了地球上生物化学反应的速度。“主要的[二氧化碳]控制器是硅酸盐风化，这是将岩石分解成土壤的术语，”Foster说。“这是二氧化碳从大气中自然移除的方式。这个过程取决于温度和径流。它取决于有多湿润，有多温暖。”
但内在的硅酸盐风化本身并没有将大气二氧化碳含量降低到现代水平。土壤形成速率的增加促进了过去4亿年来陆地植物的生长，这有助于加速硅酸盐风化并降低大气二氧化碳的水平。
是的，在存在更多二氧化碳的情况下，这些过程会加速，但它们速度极其缓慢——就像给树懒加速一样。即使你把它提高一倍的速度，树懒仍然会被撞倒。安息吧，树懒，安息吧，我们。
“当二氧化碳作为海洋生物骨骼的一部分形成时，它就会被封存在大气之外，而当这种生物死亡后，它就会沉入海底，”Foster说。“这是风化作用，但风化作用将岩石中的物质输送到海水中。海洋生物吸收了它，然后沉入海底。大气中的一个二氧化碳分子被封存在海底的过程需要很长时间。”
如果我们今天停止排放二氧化碳，我们的排放痕迹仍将在一百万年后存在于大气中。
“我们完全淹没了自然过程，”Foster说。
