这是一个阳光明媚的早晨，在旧金山北部的索诺玛赛道，非常适合赛车。我的车手 Robby，开过来迎接我。Robby 不是一个人。它是一辆汽车——确切地说，是一辆自动驾驶赛车——并且准备好一决高下。表面上看，Robby 是一辆奥迪 RS7 运动轿车，鲜红色，装饰着黑色的赛车条纹和一个巨大的标志。然而，它的内部包含了地球上一些最先进的自动驾驶设备——摄像头、激光扫描仪、加速度计、高精度 GPS 接收器、微处理器。
当我手里拿着头盔，站在维修区里欣赏着怠速的机器时，奥迪自动驾驶开发项目的负责人 Klaus Verweyen 解释了这次的行程。首先，Robby 将带我在索诺玛 2.5 英里长的赛道上进行几圈高速行驶，这条赛道举办过许多 NASCAR 和 IndyCar 比赛。然后，我将跳进一辆传统的——也就是说，非自动驾驶的——车型，试图打破那个时间。这是一场后现代时代的约翰·亨利式的“人机大战”。
行驶过程激进但平稳，速度快但并不疯狂。
当我滑进乘客座位时，一位名叫 Markus Hoffmann 的年轻工程师迎接了我。他在这同一个奥迪项目已经好几年了，但今天他的唯一工作是拿着一个紧急停止开关，如果 Robby 做出任何可疑的举动，它将立即将 Robby 恢复到人工控制。除此之外，他只会享受这次行程。我系好安全带，收紧下巴带。然后 Hoffman 按下中控台上的按钮，我们就像炮弹一样冲了出去，沿着直道飞驰。我们飙升到 60 英里/小时，然后是 80 英里/小时，再到 90 英里/小时。一号弯迅速到来，Robby 将刹车减速到完美的入弯速度。方向盘迅速向左转动。在顶点处，Robby 加速并反向转动方向盘，平稳地将我们带出并驶入下一个弯道。
我很快就发现 Robby 在这方面做得非常、非常好。行驶过程激进但平稳，速度快但并不疯狂。这是计算机模拟的专业赛车圈，制动精确调节，但在弯道中轮胎发出的尖叫声也足够响亮。我们飞速穿过连续的 S 弯，始终与墙壁和低矮的路缘保持均匀的安全距离。
在未来，自动驾驶汽车需要像 Robby 一样，能够快速行驶并应对快速变化的路况和道路。Robby 允许工程师们测试自动驾驶系统在人类驾驶员从未考虑过的压力下的表现：重刹车、快速转向时的载荷转移、碾过草地或砾石时的牵引力突然变化。Robby 的驾驶风格也与人类不同。Verweyen 说：“人类驾驶员会将汽车开到物理极限，然后如果遇到麻烦就回退。我们从回退开始，然后尝试加大难度。”因此，至少在理论上，Robby 总是会更安全。Hoffman 还没有机会按下那个紧急停止开关。
与我的数字对手相比，我的圈速显得杂乱无章且不稳定。
几圈之后， Hoffman 为了安全起见，在有人员的情况下将我们带入维修区。然后轮到我了。我坐进一辆传统的 RS7 的驾驶座。我猛踩油门。我不是赛车手，但我自己也跑过几圈。索诺玛赛道很难——有很多弯道，有很多海拔变化。事情发生得很快，我很难跟上节奏，并在正确的时间做出正确的刹车、转向和油门决策。我意识到我正在遵循 Robby 的线路，这是我跟着他跑出来的，但只是略逊一筹，稍微慢了一点。我靠思考和猜测，而 Robby 靠评估和知道。与新手相比，我的驾驶看起来足够平稳，但与我的数字对手相比，我的圈速显得杂乱无章且不稳定。我甚至压过了 Robby 知道要避开的几个路缘石。
当我最终冲过终点线时，我的时间是 2:10。Robby 的时间是 2:02。诚然，一个熟悉这条赛道的专业赛车手可以把我们俩都甩在后面；他们的平均时间是 1:55。但那是全力以赴。正如 Verweyen 所说，Robby 是有所保留的。
机器人汽车统治道路和赛道，无论速度快慢，都只是时间问题。
想看看未来汽车会是什么样子吗？请参阅我们《Popular Science》2015 年 11 月刊的“汽车颠覆”专题的其余部分。
