汉尼拔·莱克特可能曾搭配蚕豆吃掉一名人口普查员的肝脏，但根据《Scientific Reports》杂志上的一项新研究，这并非为了获取卡路里。研究发现，与猛犸象、野猪甚至一只普通的河狸相比，人类的营养价值要低得多（以每单位能量消耗的卡路里来定义）。
这项研究的目的不是评估食人是否是一种绝佳的饮食选择（顺便说一句，这通常不是——食人与朊病毒疾病有关，这些疾病会使人衰弱且无法治愈）。相反，这项研究旨在更好地理解食人在早期人类社会（包括人类及其已灭绝的近亲）中的作用。
考古学家之所以知道史前人类曾实行食人，是因为在考古记录中留下了证据。这些线索包括缺失的颅底（方便接触大脑，嗯）、缺失的椎骨（因为煮沸或压碎以获取骨髓和油脂，也嗯）、切割和砍砍的痕迹，以及在人类遗骸上发现的与在食用动物遗骸上发现的相呼应的屠宰技术等等。总而言之，这些证据表明，早期人类至少偶尔会将自己的同类变成食物。
根据英国布莱顿大学考古学家、该研究的作者詹姆斯·科尔（James Cole）的说法，大多数研究都认为他们这样做是为了营养原因——人类当然会是美味（也许还可口）的小吃。这种理论并非没有现代先例。著名的唐纳派（Donner Party）可能曾诉诸食人来摆脱饥饿。德国囚犯阿明·梅韦斯（Armin Meiwes）（他因杀害并吃掉一个声称乞求被吃掉的男人而被判终身监禁）说，人肉“相当不错”，味道像猪肉。考虑到人类已知会吃比猪排更 the pungent 的食物（腐烂的、有毒的鲨鱼有人要吗？），相比之下，人肉可能显得相当美味。
科尔在研究中写道，这个叙述的问题在于，“旧石器时代的食人事件经常被定义为‘营养’性质的，但几乎没有实际证据来评估其饮食意义。”换句话说，我们不知道食人是否真的能维持一个健康的人。没有证据表明，从营养学的角度来看，吃邻居（或敌人）比吃早期人类已经驯化的众多动物物种更好。弄清楚人类的营养价值如何，将有助于阐明食人是关于卡路里还是其他方面。因此，科尔量化了人体所含的卡路里。
他发现，就每公斤肌肉的卡路里而言，人类处于中等水平。麝牛（如果你好奇的话，味道像牛肉）、鱼、牛、鸟、熊和河狸每磅肌肉所含的卡路里都比人类多。我们每公斤肌肉所含的卡路里比某些物种多——比如驯鹿和马。但那些动物比人类大得多。一头驯鹿的肌肉量是典型人类男性的两倍，所以你需要杀死更多的人而不是驯鹿才能维持温饱。
这与越来越多的证据表明早期人类社会复杂这一事实相结合，表明食人的动机超出了饱腹感。科尔推测，一些食人事件可能仅仅是务实的——吃掉因自然原因死亡的人是补充饮食的一种有效方式——但这种做法在不同旧石器时代社会中的普遍性表明有更复杂的原因。也许食人是葬礼仪式或某些其他仪式过程的一部分。无论是什么原因，当你点蚕豆时，请他们不要放人肉。
