你睡觉时大脑会做很多事情。这是巩固记忆并将白天所学内容整合到现有知识结构中的时候。我们现在有很多证据表明，在你睡觉时，特定的记忆可以被重新激活，从而得到加强。
我们想知道睡眠是否能在消除隐含的社会偏见方面发挥作用。这些是我们通过反复接触而形成的后天负面联想——比如女性不擅长科学的刻板印象，或者对黑人的偏见。研究表明，训练可以帮助人们学会反击偏见，减轻我们本能的偏见，而这些偏见很多时候在我们不知不觉中就起作用了。从早期的研究中我们知道，声音可以触发记忆巩固过程。这种基于睡眠的记忆技巧能否加强新近学习到的信息，进而帮助减少或逆转偏见？
睡眠如何加强记忆？
在你睡觉时加强和稳定新信息的记忆的机制是“重放”。当你学习某样东西时，你大脑中的神经元会开始放电，相互建立新的连接。一旦你上床睡觉，这些神经元就会以一种与你清醒学习时相似的模式再次放电。
这种重放会将仍然新鲜且易于塑造的记忆变得更加稳定和持久。有些记忆可以在睡眠中自发地重新激活，但最近的研究表明，我们可以通过声音提示直接操控哪段记忆被重新激活和巩固。这被称为“定向记忆重激活”。
为了做到这一点，研究人员将独特的声音提示与学习片段配对，以便声音提示与所学信息之间存在强烈的关联。想象一下，当被试者看到一张与特定词语相关的脸部图片时，会发出某种哔哔声。当人们进入深度睡眠后，我们可以通过重放这些特定的哔哔声来重新激活这些记忆。由于睡眠中的大脑仍然会处理环境刺激，这些声音提示可以提醒大脑回忆起这些记忆——并帮助它们变得稳定和持久。
之前的研究已经表明，我们可以选择性地提高对物体位置（例如记住物体出现在电脑屏幕上的位置）或技能（例如弹奏一段旋律）的记忆。
社会偏见是后天习得的——就像坏习惯一样。我们知道习惯是根深蒂固的，即使我们没有意识到它们的影响，它们也能自动运行。许多日常活动都是习惯：我们不需要去思考或反复权衡。相反，我们自动地进行这些例行活动。学会对抗预存偏见就像学习一个新习惯，同时也在改掉一个坏习惯。
之前关于偏见和刻板印象的研究表明，广泛的对抗偏见训练可以减轻自动刻板印象。基于这种减少偏见和基于睡眠的记忆巩固研究，我们旨在测试人们是否能在睡眠中进一步处理这种对抗偏见的记忆。这种学习能否减少持久的刻板印象和社会偏见？
利用睡眠对抗偏见
我们招募了40名来自西北大学的参与者。他们都是白人，年龄在18至30岁之间。我们首先使用内隐联想测试（IAT）（你可以自己测试）来测量他们基线时的内隐社会偏见。
IAT可以测试一个概念与刻板印象之间的联想强度，例如，“女性”与“数学/科学”。它衡量被试者按下按钮进行联想的速度。例如，一个人将女性面孔与物理学联系起来所需的时间越长，他们对女性和科学的偏见就越强。每个人都接受了两个版本的测试——一个关注性别偏见，另一个关注种族偏见。最终我们得到了每个人内隐偏见的量化结果。
然后，我们让参与者接受反刻板印象训练，旨在帮助减少预存的刻板印象。我们针对性别刻板印象（例如，女性不擅长科学）和种族偏见（例如，黑人不受欢迎）。参与者被展示与特定刻板印象相反的词语配对的面孔图片。具体来说，我们展示了与数学或科学相关的词语配对的女性面孔，以及与愉快词语（如欢呼、微笑、荣誉）配对的黑人面孔。
在训练过程中，我们还播放了与这些配对相关的声音提示。每当参与者对对抗偏见刺激配对做出快速而正确的反应时——例如，将女性面孔与科学词语或黑人面孔与好词联系起来——他们就会听到特定的声音提示。一种声音用于性别偏见，另一种用于种族偏见。
在接受反刻板印象训练后，参与者进行了90分钟的午睡。一旦他们进入深度睡眠，我们就反复播放两种声音提示中的一种，而没有唤醒他们。由于参与者在对抗偏见训练期间接触了两种声音，但在午睡期间只接触了其中一种，因此我们可以比较在睡眠期间重放的声音与未重放的声音的效果。这意味着我们可以比较训练目标性刻板印象的减少程度。
声音提示有助于加强对抗偏见训练并减少刻板印象
午睡后，我们通过让被试者重新进行内隐联想测试来测试他们的偏见水平是否有所降低。与睡眠期间重放的声音提示相关的预存刻板印象，在参与者醒来后显著降低。因此，如果一个参与者在睡眠中听到了与对抗性别偏见训练相关的声音提示，当他们重新进行IAT测试时，他们关于女性不擅长科学的刻板印象的使用可能性就会降低。
我们很惊讶，这种基于睡眠的干预措施在参与者醒来时如此有效：与睡前偏见水平相比，偏见至少减少了50%。但我们也惊讶于这种效果的持续时间。在一周后的随访测试中，基于睡眠的干预措施仍然有效：偏见减少得到了稳定，并且显著小于（约20%）实验开始时建立的基线水平。
这有些出乎意料，因为一次性干预措施在人们恢复正常生活后可能会迅速消退。但是，睡眠中的声音提示帮助被试者保留了反刻板印象训练的效果。我们的发现与睡眠对记忆长期稳定的重要性的理论一致。
我们可以利用这一点来对抗其他刻板印象和预存的信念
我们的社会重视平等主义，但人们仍然可能受到种族或性别偏见的影响。即使是我们最善意的人也有预存的偏见，但这并不意味着我们不能改变。在这里，我们表明偏见是可以改变的，而我们反刻板印象干预的持久效果取决于睡眠期间的重放。
我们或许可以使用这种方法来减少其他预存但不受欢迎的思想和信念。除了性别和种族刻板印象，这些方法还可以用于减少其他偏见，例如对残疾、体重、性取向、宗教或政治偏好的污名化。
由于我们在设计这项研究时将偏见视为一种坏习惯，因此它可能也对如何戒除其他坏习惯（如吸烟）有启示。
胡晓晴（Xiaoqing Hu）是德克萨斯大学奥斯汀分校的博士后研究员。
本文最初发表于 The Conversation。阅读原文。
