情报机构，那些隐藏在三个字母缩写下的间谍、特工和分析师，其存在部分是为了回答一个可以追溯到古代的难题：预知未来是否可能，如果可能，我们该如何做到？本月发表在《实验心理学杂志》上的一项研究至少在一定程度上回答了这个问题：预测是一项技能，但需要一个特殊的环境来培养这项技能。
为了了解预测是如何运作的，研究人员想看看某些行为——例如做出大量预测、在回答问题前花时间仔细考虑、或者仅仅是了解相关地区的政治状况——是否会影响预测者的准确性。
在实验中，参与者参加了两次为期九个月的预测竞赛。竞赛的问题由情报高级研究项目活动（Intelligence Advanced Research Projects Activity）选定。在竞赛的两年间，预测者总共被问了199个问题，这些问题“涵盖了从朝鲜是否会在2012年1月9日至2012年4月1日之间进行核试验，到穆迪评级机构是否会在2011年10月3日至2011年11月30日之间下调希腊的主权债务评级等主题。” 预测者必须回答至少25个问题。绝大多数问题只有两种可能的结果，比如某个陷入困境的世界领导人在特定日期之后是否会继续执政。其他问题则要求预测者在多个选项中选择一个时间范围来预测一个可能的未来事件。参与者在线回答了这些问题。
第一年，参与者被分成九种可能的先前培训和团队协作组合中的一种。第一年后，研究人员意识到概率推理培训是最重要的先前培训，因此他们将预测者分组缩小到只有四类：接受概率推理培训的团队、接受概率推理培训的个人、未接受培训的团队、未接受培训的个人。
在两次竞赛之后，研究人员选取了同时参加了两轮比赛且回答了至少30个问题的参与者的答案。从这743名预测者的最终样本中，研究人员寻找与最准确预测者共有的特质和环境。他们发现了以下内容：
通过分析能够促进更好预测的环境类型，研究人员希望引导情报界摆脱“避免重蹈覆辙”的思维模式。他们特别指出了两次美国情报界的重大失误以及情报界糟糕的应对措施。
研究人员建议，更多的竞赛可以通过帮助预测者监控他们的长期准确性，而不是仅仅关注最近的错误，从而成为摆脱这种循环的关键。
通过了解什么能造就更好的预测环境，情报机构就可以鼓励这种行为，从而使预测未来成为一门更受练习的科学，而不是一门随意的艺术。
