鉴于加州的干旱气候，野火是许多加州生态系统中正常存在的现象。但近年来，火灾的频率和强度有所增加——这是火灾压制、气候变化和人类活动等复杂因素共同作用的结果——以至于该州似乎一直在燃烧。我们中的许多人已经熟悉了常见的“罪魁祸首”，但这个公式中有一个方面没有得到太多关注：入侵性草的易燃性。
美国地质调查局西部生态研究中心的研究生态学家马修·布鲁克斯 (Matthew Brooks) 表示，自18世纪西班牙人建造传教站以来，入侵植物就一直在进入该州。随着越来越多的人在该地区定居，随之而来的是一些偶然带来的种子。这些植物大多源自地中海，通常是通过动物饲料意外引入的。
加州入侵植物协会的科学项目主任朱塔·伯格 (Jutta Burger) 表示，有几十种这样的杂草，但生态学家最担心的是几种：包括一年生旱草、红燕麦草、尖齿草和地中海头草。尤其是在南加州，许多沿海和内陆山谷的山坡都被这些植物覆盖，灌木丛和查帕拉尔植被暗淡的绿色正在退去，为金黄色的草地让路。“在我们的许多地貌中，我们有一层细小的可燃物，”伯格说，“历史上我们没有这种东西。”
一年生旱草和其他一年生植物具有很强的竞争性和极高的易燃性。虽然像本地野花这样的其他一年生植物在春季结籽后会枯萎腐烂，但这些草却能挺立不倒。草富含二氧化硅，这使得它们的叶片足够坚韧，能够坚持到夏季和秋季，在失去绿色很久之后仍然存在。当火花燃起时，它们就变成了引火物，助长火势，直到能够引燃更粗壮的灌木和树木。
然后，火灾过后，这些草是第一批重新发芽的。它们生长茂密，挤占了生长缓慢的灌木。即使灌木和其他本地多年生植物重新生长，它们也无法扎根，因为易燃的草增加了火灾的频率。“灌木在频繁的火灾中没有机会成熟并落下种子（因此种子库无法支持重建），”伯格说。“相反，你会通过更快的火灾周期转变为草地。”连续发生两到三次火灾，间隔不到五年，沿海鼠尾草灌木群落就可能被入侵性草取代。
在加州的半干旱和干旱地区，草也在提高火灾频率。沿海鼠尾草灌木群落的环境可能几十年才发生一次火灾，但布鲁克斯估计，在某些地方，火灾频率已降至约五年一次。
在洛杉矶以东的加州内陆帝国，该地区拥挤的高速公路在这种变化中发挥着另一个意想不到的作用。布鲁克斯解释说，汽车尾气中的一些氮会沉积在山坡上，在那里它成为植物的肥料。一年生旱草比本地植物更能快速利用这些养分，因此 proliferation 更加迅速，加速了向草地和更频繁火灾的转变。“（来自汽车的氮）基本上是 [入侵性草] 恢复和生长的‘超级充电器’，但以牺牲本地物种为代价，”布鲁克斯说。这意味着汽车排放正在以超出其通常变暖气候的方式点燃这个州。
伯格说，在南加州多灌木的山丘地区，当目前的火灾平息后，“我们可以预见火灾之后将爆发一场草的爆炸。”即使是索诺玛县的金德凯德大火 (Kincade Fire) 也可能促进一年生草在本应是橡树林遍布的草原上的生长。持续的火灾，由干燥的草助长，会烧毁幼苗，将景观变成草地。
“（这些草）是我们沙漠中的最大危险，”布鲁克斯说。“它们的出现增加了以前实际上并不存在的燃料。”在加州的沙漠景观中，以前的土地每几个世纪才燃烧一次。但现在，在莫哈韦沙漠的一些地区，自20世纪80年代以来已经发生了两到三次火灾。以前火焰可能无法在沙漠稀疏的植被中蔓延，而引入的草充当了灌木、约书亚树和仙人掌之间的连接。在这些本地植物恢复缓慢的地区，一年生入侵草正威胁着从根本上重塑群落。
随着草、气候变化和人类土地管理共同作用，形成火灾的协同效应，对抗不断变化的景观似乎是不可能的。伯格说，在某些情况下，积极恢复——种植本地物种——会有帮助。但布鲁克斯补充说，即使那样也可能充满挑战，因为如果一场火灾烧毁了一个重新种植的区域，所有这些幼苗都会被烧焦。
只要气候持续变暖，可能就无法阻止其中一些变化。伯格说，我们可以做的是解决我们点燃火灾的倾向。这包括公用事业公司更好地维护植被，隔离电力线或将其埋入地下，以及减少毗邻荒野的社区周围的干燥灌木。对于清除灌木，一些地主雇佣了成群的山羊来自然地修剪植被，就像洛杉矶地区的一家图书馆所做的那样。伯格说：“要控制（火灾增加）真的很困难，因为有太多因素了。”“我们是大多数火灾的原因，所以我们需要看看如何减少火源。”
