无笼鸡蛋正在风靡全美。一些国内最大的餐厅和零售店——包括沃尔玛、麦当劳和丹尼餐厅——已承诺在未来十年内转向这种更人道的鸡蛋来源。这些鸡蛋将来自有更多空间活动的禽类，而不是出生在传统的笼养笼里，在笼养笼里，一只母鸡平均几乎没有站立的空间。
“无笼”在不同的农场可能意味着不同的含义，但通常情况下，一群鸡可以在一个大的封闭空间里活动，从栖木扇动翅膀到巢区，或者在尘土中打滚。尽管鸡仍然倾向于拥挤（而且它们不能外出），但总的来说，人道协会表示，无笼系统显著改善了动物福利。
但是，就像伊卡洛斯飞得离太阳太近一样，增加的自由也伴随着增加的风险。在成熟的禽群中，高达86%的鸡可能因撞到其他鸡而导致胸骨（“龙骨”）骨折，或者误判栖木之间的距离而默默遭受痛苦。
“这是商业家禽生产中最大的问题之一，”伯尔尼大学动物福利研究员迈克尔·托斯卡诺说，他同时也是一个龙骨骨损伤研究小组的负责人。
为了帮助解决这个问题，一个政府资助的组织今天宣布，它将提供100万美元的赠款，用于研究有助于增强蛋鸡体质的项目。一半的资金来自食品和农业研究基金会（FFAR）自身的联邦资金，另一半来自开放慈善项目。
美国鸡蛋生产商协会（其成员生产了该国90%以上的鸡蛋）主席查德·格雷戈里拒绝回答《大众科学》的提问，但发表了一份支持该倡议的声明。（“）我们很幸运能得到FFAR等农业研究组织的支持，帮助农民继续为他们的动物提供专业护理，并找到生产挑战的解决方案。”
健康的鸡产蛋更多，因此这项研究可能对农民和他们的禽类都有帮助。
为什么鸡如此脆弱？
你可能会认为，随着鸡被培育出更大的胸肌，这可能会给它们的骨骼带来额外的压力。托斯卡诺说，这可能有一些道理，但这似乎不是主要因素之一，他本人并未直接参与FFAR的资助项目（尽管他们曾就此征求他的意见）。
科学家们仍在努力弄清楚导致龙骨骨损伤的各种罪魁祸首，但托斯卡诺指出两个主要问题。
首先，现代母鸡产蛋量比自然界要大得多，而且产蛋时间也更长。“每只蛋都需要少量的钙来形成蛋壳，”托斯卡诺说。“她会从骨骼中提取一些钙来制作蛋，随着时间的推移，她的骨骼会变弱，变得易碎。”
第二个因素是它们的成长过程。如果小母鸡有足够的空间自由活动，它们会通过跑步、跳跃和飞翔来锻炼出更强壮的骨骼和肌肉。积极的成长过程还可以增强它们的认知和导航能力，使它们更擅长判断栖木之间的距离。但即使是大多数无笼鸡，在幼年时期仍然生活在笼子里，因此它们为无笼生活所做的身心准备不如它们本可以做到的。
禽舍的设计也可能起作用。如果坡道太窄，或者在晚上高峰期鸡没有足够的空间扇动翅膀飞到栖木上，就可能导致碰撞和跌落。
托斯卡诺说，龙骨骨折的严重程度差异很大，从轻微骨折到极端损伤，如果“我们打开这只鸟，你会想它怎么还能活动。”
有牛奶吗？
基金会将于6月初开始接受研究人员的申请，这些研究人员认为他们可能对无笼鸡骨折有解决方案。他们预计将在12月将资金分配给少数几个获奖者。
潜在的解决方案可能包括增强鸡骨骼的食品添加剂，或重新设计它们的饲养系统。例如，托斯卡诺建议，由于鸡飞行笨拙，禽舍可以使用更多的坡道来避免碰撞。“如果它们必须爬上去，最好是走而不是跳或飞。”育种和基因工程甚至可能被提出作为解决方案。
一个让幼鸡在为无笼生活做准备的环境中成长的系统可能还需要更长时间。“生产者需要时间来适应向非笼养系统过渡，否则他们会遇到很多问题，”托斯卡诺说。“我希望看到生产者有足够的时间在20年左右的时间里逐步实施这些变化，以便他们能够进行调整并做好。”
关于（以及在多大程度上）不同因素导致龙骨骨损伤，仍然有许多基础研究需要，而且一个资助项目不可能解决所有问题。但现在开始孵化解决方案可能会在以后带来丰厚的回报。
到2025年，预计美国一半以上的鸡蛋将来自无笼禽类。这将是大约1.4亿只在无笼禽舍里跳跃滑翔的母鸡——而且，潜在地，有1.05亿只母鸡将骨折龙骨。
