鼠疫——是的，就是那个鼠疫——在现代世界依然活跃且普遍。如果这让你感到震惊，那你可能就没有生活在至今仍携带导致鼠疫细菌的少数几个地区之一。至今仍有这种细菌的国家屈指可数，包括美国，但在这些地区中的一些地方仍然爆发着疫情——在某些情况下，感染人数高达千人。
鉴于我们猜测你几乎不知道这些，以下是一些你可能不了解的关于鼠疫的其他事实：
美国大部分病例发生在西部
每年有1到17名美国人感染鼠疫，大多数是腺鼠疫形式。腺鼠疫是指提到“大写P”的鼠疫时人们会联想到的那种。它会导致淋巴结肿胀和难看的坏疽。如果腺鼠疫进展到一定程度，它可以演变成另一种叫做肺鼠疫的类型，这是一种肺部感染，会导致胸痛、呼吸急促和带血的黏液（真恶心）。肺鼠疫可以人传人，因为感染者可以通过咳嗽传播感染的黏液飞沫。否则，你必须被携带耶尔森氏菌细菌的跳蚤叮咬。
80%以上的美国鼠疫患者仅患有腺鼠疫，因为他们在疾病进展之前就接受了抗生素治疗。
那么，我们是怎么还能感染鼠疫的呢？一些农村地区的老鼠携带这种细菌，而且数量太多，无法全部捕获和杀死。新墨西哥州北部、亚利桑那州北部和科罗拉多州南部似乎存在着该国大部分耶尔森氏菌的野生种群，尽管加利福尼亚州、俄勒冈州、华盛顿州和犹他州全境，以及内华达州、爱达荷州、蒙大拿州和怀俄明州的部分地区也出现过病例。
美国城市最后一次鼠疫大流行发生在洛杉矶
1924年10月30日，51岁的Jesús Lujan病了。在此之前的某段时间，甚至可能是在几天前，他从房子下面捡起一只死老鼠并扔掉了。他成为了洛杉矶一场肺鼠疫爆发的“零号病人”，这场疫情在两周内感染了30人，主要集中在奥尔维拉街附近的一个社区。为防止鼠疫蔓延，受影响的街区不得不被隔离，而在洛杉矶，直到疫情结束，当地报纸都没有报道该病是比一种非常严重的肺炎。
这可能是一场可能杀死大量人口的疫情。14世纪的原始黑死病杀死了欧洲人口的60%。卫生官员通过隔离成功控制了加州疫情，但主要还是通过大规模的灭鼠行动。他们雇佣了一支“队伍”来捕捉和毒杀老鼠，然后对建筑物进行防鼠处理，并用石油喷雾消毒家庭。他们还按地点标记了所有老鼠、小鼠和松鼠，并消灭了全市的土拨鼠——在洛杉矶市中心和比佛利山庄发现了受感染的动物。他们甚至在港口发现了一只受感染的老鼠，因此暂停了港口运作一段时间。
鼠疫在马达加斯加仍属地方性流行
世界上大多数鼠疫病例发生在马达加斯加岛。该国定期爆发疫情，最近一次疫情从2017年8月持续到11月，感染了2348人，死亡202人。那次疫情不同寻常，因为它蔓延到了首都塔那那利佛和其他城市中心，从而导致传播更快、感染人数更多。通常情况下，该国在雨季只会爆发小规模的乡村地区鼠疫。但由于一名31岁的男子在患病初期进行了旅行，他接触了数十人，最终感染了31人。《洛杉矶时报》报道，他可能以为自己得了疟疾，因为疟疾症状很多相似，且仅通过蚊子叮咬传播，因此他没有采取任何预防措施避免感染他人。
在冷战期间，鼠疫细菌差点被用作武器
美国和前苏联都曾研究过将耶尔森氏菌武器化，但只有苏联在研究方面走得更远，调查了一种特别可怕的方法：将细菌气溶化。作为空气中的微小颗粒，你可以将疾病释放到整个城市。一种估计表明，向一个拥有500万人口的城市释放50公斤（110磅）的耶尔森氏菌，很可能感染15万人，造成3.6万人死亡。但那仅仅是在城市里，而且由于人们很可能会试图逃离疾病，它可能会传播得更远。
美国从未设法生产足够多的细菌使其可作为武器使用，但至今仍有一项计划，以防有人将耶尔森氏菌用作生物恐怖主义工具。
鼠疫细菌实际上非常难以存活
尽管耶尔森氏菌在人类文明中取得了几个世纪的广泛成功，但它在宿主之外的存活时间不会超过一个小时。它对阳光相当敏感，尽管它能抵抗各种温度，所以大多数生物在暴露于自然环境中过长时间后会死亡。它作为病原体的成功几乎完全归功于它在跳蚤体内生存的能力，以及跳蚤在啮齿动物身上生存的能力。
事实上，这就是我们至今仍有大部分现代鼠疫的原因。从19世纪60年代开始，中国发生了严重的鼠疫大流行，并于1894年传播到香港。从那里，它通过船只传播到世界各地的港口城市。这就是它如何在西部美国的沿海城市出现的。我们很快就在城市地区消灭了这种疾病，但要控制啮齿动物则更加困难。通过老鼠和松鼠，鼠疫传播到农村地区，并在此地持续了一个多世纪。
除非在美国大规模消灭所有小型哺乳动物，否则我们很可能会永远与鼠疫共存。但你避免感染的几率还是相当大的。
